Starship erreicht trotz Triebwerksabschaltung die Umlaufbahn und setzt 26 Satelliten aus

Das ist ein beachtliches Testergebnis, aber kein Unbedenklichkeitsnachweis. SpaceX verkürzte einen ursprünglich auf etwa 10 Stunden angesetzten Flug auf ein Ziel von etwa drei Stunden; aus den verfügbaren Berichten geht nicht hervor, warum. Ebenso wenig bestätigen sie die geplante Wasserung einer der beiden Raketenstufen. Der Erfolg ist das, was in der Umlaufbahn geschah; unklar bleibt, was danach geschah.⁠1⁠4

Die unbemannte Rakete startete um 7:48 Uhr Central Time, also um 12:48 UTC, von Starbase nahe Boca Chica Beach in Texas. „Starship“ kann das gesamte Trägersystem bezeichnen, doch die Unterscheidung zwischen den Stufen ist hier wichtig. Super Heavy ist der Booster, der die Rakete von der Startrampe schob; das Starship-Raumschiff ist die Oberstufe, die nach der Trennung weiterflog. Unerwartet abgeschaltet hatte sich während des Aufstiegs eines der sechs Triebwerke dieses Raumschiffs. Die Berichte belegen die Ursache des Defekts nicht.⁠1⁠2

Etwa 22 Minuten nach dem Start entschied das Missionsteam, dass das Raumschiff weiter in Richtung Umlaufbahn fliegen könne. Es erreichte erstmals die Erdumlaufbahn und setzte seine 26 Starlink-V3-Satelliten aus. Deshalb lässt sich das Triebwerksproblem nicht als missionsbeendender Ausfall bezeichnen – und deshalb kann die erfolgreiche Aussetzung nicht dazu dienen, das Problem abzutun. Beides geschah während desselben Flugs.⁠1⁠2⁠10

Die niedrige Erdumlaufbahn wird mit einer Geschwindigkeit von ungefähr 17,500 Meilen pro Stunde verbunden. Das hilft, die Größenordnung des Flugs einzuordnen, ist aber keine separat bestätigte Messung der Höchstgeschwindigkeit von Flug 14. Noch wichtiger: Die Berichte zu dieser Mission bestätigen eine Umlaufbahn und nicht bloß einen Aufstieg, der hoch genug war, um den Weltraum zu erreichen, oder die Behauptung, das Fahrzeug habe sich der Orbitalgeschwindigkeit angenähert.⁠1⁠2⁠3

SpaceX plante ursprünglich einen Flug von etwa 10 Stunden, bei dem das Raumschiff ungefähr sechs Erdumkreisungen absolvieren sollte, bevor es westlich von Chile im Pazifik niedergehen würde. Nach dem Start verkürzte das Unternehmen das Ziel auf etwa drei Stunden. Ein späterer Bericht beschreibt eine vorzeitige Rückkehr nach einer Erdumkreisung; das überarbeitete Drei-Stunden-Ziel darf jedoch nicht mit einer gemessenen Flugdauer oder einer bestätigten Wasserungszeit verwechselt werden. Die verfügbaren Belege zeigen auch nicht, dass die Triebwerksabschaltung die Planänderung verursacht hat.⁠1⁠9⁠16

Auch die Meldung über die Aussetzung der Satelliten ist genauer als die Behauptung, dass 26 Satelliten nun im Dienst arbeiten. Ein späterer Bericht besagte, dass alle 26 ungefähr zwei Stunden nach der Aussetzung nominal funktionierten. Das ist ein ermutigender erster Bericht, aber keine unabhängige Bestätigung ihres dauerhaften Betriebs oder ihrer späteren Leistung im Starlink-Netzwerk. Die Auslieferung der Nutzlast und ein langfristiger Dienstbetrieb sind getrennte Prüfungen.⁠7⁠9

Es galt, zwei geplante Enden des Flugs im Blick zu behalten. Für Super Heavy war eine simulierte Landung vor der Küste im Golf von Mexiko vorgesehen, nicht die geplante Rückkehr zum Startplatz in Texas. Ein Flugbericht meldete, dass bei einem Manöver der Boosterstufe 31 ihrer 33 Triebwerke erneut gezündet wurden. Diese Triebwerke gehören zu Super Heavy; die Zahl bezieht sich weder auf die einzelne Abschaltung am sechsmotorigen Raumschiff noch beweist sie, dass der Booster sein Offshore-Landungsziel erreicht hat. Das Starship-Raumschiff sollte im Pazifik wassern. Die endgültige Wasserung oder der Zustand keiner der beiden Stufen ist durch die verfügbaren Nachberichte bestätigt.⁠1⁠8

Für SpaceX bedeutet es, echte Starlink-V3-Satelliten in die Umlaufbahn zu bringen, dass es sich um mehr als eine Probe mit einer Attrappe als Nutzlast handelt. Es demonstriert einen Einsatzzweck für die Rakete, die das Unternehmen entwickelt. Der Flug ist auch für die längerfristigen Pläne der NASA von Bedeutung, zu denen ein von Starship abgeleitetes Mondlandesystem gehört. Das Aussetzen eines Satelliten in der Umlaufbahn ist jedoch kein Test für eine Mondlandung mit Menschen. Dem in den Berichten beschriebenen überarbeiteten Artemis-Plan zufolge ist Artemis III für 2027 als Demonstration in der Erdumlaufbahn vorgesehen; die erste geplante Gelegenheit für eine bemannte Mondlandung ist mit Artemis IV und dem Lander-Anbieter verbunden, der bis dahin bereit ist. Flug 14 lässt nicht erkennen, welcher Anbieter das sein wird.⁠7⁠28⁠32⁠34

Die fairste Bewertung von Flug 14 lautet weder „alles hat funktioniert“ noch „das Triebwerk ist ausgefallen“. SpaceX brachte eine von einem Triebwerksproblem beeinträchtigte Starship in die Umlaufbahn und lieferte ihre Satelliten-Nutzlast aus. Zugleich änderte das Unternehmen die geplante Mission, ohne dass dafür eine gesicherte Erklärung oder ein bestätigter Bericht über die vorgesehenen Flugenden vorliegt. Das nächste bedeutsame Update ist keine weitere Beschreibung des Starts. Es ist eine Rechenschaft über diesen Defekt, diese Entscheidung und den Verbleib der Hardware.⁠1⁠2