Ciencia · Cartografía de un coral gigante
Cartografían 1.56 kilómetros de coral en Cocos, pero ¿es un solo individuo?
Los buceadores conocían partes del coral rosa de Cocos desde hacía décadas. Un estudio ha revelado su enorme extensión, mientras que los análisis genéticos determinarán si se trata de un individuo o de muchos.
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Traducido del original en inglés.
Durante más de 30 años, Dieter Gerhard, operador de buceo con base en Cocos, conocía partes de una enorme extensión de coral. Ni él ni los buceadores que visitaban sus distintos sitios comprendían cuánto había entre ellos y más allá de los lugares que conocían. Ahora, investigadores han trazado un mapa de ese panorama más amplio: una formación de coral rosa que se extiende 1.56 kilómetros a lo largo del arrecife frente a las islas Cocos (Keeling).1
El estudio documenta una de las formaciones de coral más grandes jamás registradas. Aún no demuestra que se trate de un único individuo genético gigante. Se pretende analizar unas 50 muestras recogidas a lo largo de la extensión para responder a esa cuestión aparte, lo que podría convertir un extraordinario resultado cartográfico en una candidata a ser el coral individual más grande del mundo.16
Esa distinción importa. Los investigadores han terminado de medir hasta dónde se extiende la formación; aún no han terminado de determinar exactamente qué han medido en términos biológicos.
La formación se encuentra en el arrecife exterior de este remoto territorio australiano en el océano Índico. Es un coral rosa del género Pachyseris; los reportajes disponibles no establecen una identificación a nivel de especie. La cifra en kilómetros describe su longitud a lo largo del arrecife, no su perímetro.2
Xinhua, citando cifras atribuidas al Museo de Queensland, indica que su anchura media es de 36.5 metros y que su superficie aproximada es de 56,940 metros cuadrados, unas 5.7 hectáreas. El intervalo de profundidad indicado es de 14 a 65 metros. Estas dimensiones describen coral que se extiende por una pendiente arrecifal, no un bloque de forma uniforme que tenga la misma anchura y profundidad en toda su extensión.314
Se ha comparado su longitud con la de unos 100 autobuses colocados uno detrás de otro. Pero quizá la medida más reveladora de su escala sea lo que ocurrió cuando los investigadores intentaron seguirlo bajo el agua.1
Cuando las cintas métricas se quedaron cortas
Gerhard alertó a JP Hobbs, biólogo marino de la Universidad de Adelaida, sobre el coral que había visto en varios sitios de buceo. Esos sitios estaban separados por unos 600 metros. Hobbs se preguntó si los parches podrían estar conectados; al seguirlos, descubrió que la formación continuaba más allá de los sitios conocidos. El conocimiento local había proporcionado los puntos de partida, pero no los límites.1
«Lo que quizá mucha gente no se daba cuenta era de su tamaño y de lo lejos que llegaba realmente», dijo Gerhard a ABC. Su primer avistamiento, hace más de tres décadas, demuestra que existían observaciones locales desde hacía tiempo, no la edad biológica del coral.1
El equipo cartografió y examinó formalmente la formación en los últimos meses. Al principio, el trabajo fue laboriosamente directo: los investigadores usaron cintas métricas y midieron centímetro a centímetro. El método dejó de ser práctico a medida que seguían el coral más lejos.1
Entonces, después de unas pocas inmersiones, nos dimos cuenta de que nos quedábamos sin aire antes de poder llegar al final del coral.
Los investigadores pasaron a utilizar el seguimiento por GPS cuando se hizo evidente la escala. Hicieron falta 12 inmersiones para cartografiar toda la extensión. No se trató del descubrimiento de un coral que nadie hubiera visto antes, sino de descubrir que puntos de referencia submarinos conocidos pertenecían a una extensión mucho mayor y de apariencia continua.1
Un mapa no puede resolver la identidad genética
Investigadores del Museo de Queensland y de la Universidad James Cook colaboran en la investigación. Una vez completada la cartografía, el análisis genético aborda algo que un estudio no puede resolver simplemente siguiendo la forma de la formación: si representa un individuo o muchos individuos genéticamente distintos.1
«Hemos recogido unas 50 muestras a lo largo del coral y luego haremos los análisis genéticos que nos dirán si es un individuo o muchos», dijo Hobbs a ABC. Esas muestras son material para obtener una respuesta, no la respuesta en sí. Los reportajes disponibles no dan cuenta de un resultado genético definitivo ni de una fecha concreta de publicación.1
Por tanto, la posibilidad de que sea un único coral que bata un récord sigue siendo condicional. Está justificado describir la formación como una de las más grandes registradas; no lo está declararla el organismo más grande del mundo. Su escala medida es extraordinaria, sin atribuirle una certeza que aún no ha aportado una prueba con resultados pendientes.26
La cuestión más profunda es la supervivencia
Más allá de la posibilidad de batir un récord, hay una pregunta de mayor relevancia: ¿por qué prospera este coral y podría el agua más profunda ayudar a proteger a los corales de las perturbaciones que dañan los arrecifes poco profundos?
Hobbs quiere investigar si las zonas más profundas pueden servir de refugio para los corales de aguas poco profundas afectados por el blanqueamiento o los ciclones. La formación de Cocos ofrece a los investigadores un lugar para examinar esa posibilidad. Su existencia, por sí sola, no demuestra que la profundidad explique su estado ni que los arrecifes más profundos estén siempre a salvo.1
El relato disponible no cuantifica el blanqueamiento, la mortalidad ni los daños causados por ciclones en toda la formación. Determinar qué le ha permitido persistir exigirá algo más que sus impresionantes dimensiones. Una gran extensión de coral vivo puede señalar un valioso sitio de investigación sin revelar todavía el mecanismo que explica su supervivencia.
Gerhard relaciona el creciente interés científico por estas aguas con la declaración de parques marinos alrededor de Cocos y la isla Christmas. Hobbs considera que el aislamiento de las islas ofrece una oportunidad para investigar cuestiones relevantes para arrecifes de otros lugares. Por ahora, las observaciones de buceadores acumuladas durante décadas se han convertido en un hallazgo cartografiado de escala kilométrica. El próximo descubrimiento tendrá que surgir del examen de lo que el mapa no puede mostrar.1
Fuentes12
4 medios sin fecha:
Todas las fuentes, por medio
15 fuentes de 12 medios· Los más citados primero
ABC Western Australiaabc.net.au2
Forschung und Wissenforschung-und-wissen.de1
- Primera información
- Korallenkolonie vor den Kokosinseln zieht sich 1,56 Kilometer
News Divenewsdive.net1
Newsreelnewsreel.com.au1
Phys.orgphys.orgPrimero1
- Primera información
- 100 buses long: Scientists map one of the world's largest known coral colonies
RealTech Mediarealtech.media1
- Primera información
- 1.56 km rose coral formation mapped at Cocos (Keeling) Islands
The Questionable Timesquestionabletimes.com1
TravMediatravmedia.com1
ZME Sciencezmescience.com1
Tal como se emitió
- A rose coral formation stretches 1.56 kilometres along the reef off Cocos. Researchers have mapped one of the largest coral formations ever recorded. Its deeper-water growth could help scientists investigate refuges for corals damaged by bleaching and cyclones.
- They're now testing whether that entire stretch is one genetic individual or many.
- The coral grows on the outer reef of the Cocos, or Keeling, Islands. This remote Australian territory lies in the Indian Ocean. Local divers knew parts of the expanse for decades before researchers measured how far it continued.
- The survey puts a number on something divers couldn't see from a single site. The length is roughly equivalent to 100 buses laid end to end. Researchers identify the formation as rose coral, in the genus Pachyseris. They formally mapped and examined it over recent months.
- The formation averages 36.5 metres wide and covers about 56,940 square metres. It extends through depths of 14 to 65 metres. Those dimensions describe coral spreading along a reef slope, with its width and depth varying along the way.
- Its approximate area has also been compared with three Melbourne Cricket Grounds. But the discovery that changed researchers' understanding came from following the coral between familiar dive sites. Cocos-based dive operator Dieter Gerhard had first seen the expanse more than 30 years ago.
- Gerhard alerted Adelaide University marine biologist JP Hobbs after seeing coral at several dive sites. Those sites were around 600 metres apart. Hobbs wondered whether the patches connected, and the survey found that the formation continued beyond them.
- Gerhard said people hadn't realised its size or how far it went. His decades of observations gave researchers a starting point. Hobbs and the team then began measuring centimetre by centimetre with tape measures. As they followed the coral, their supply of air became the practical limit.
- The divers ran out of air before they could reach the coral's end, Hobbs said. The team switched from tape measures to GPS tracking as the scale became clear. It took 12 dives to map the full extent.
- Researchers from Queensland Museum and James Cook University are collaborating on the investigation. With the length mapped, they're tackling a question the shape alone can't settle. A continuous-looking expanse can leave researchers uncertain about how many genetically distinct individuals it contains.
- The team collected about 50 samples along the coral for genetic testing. Those samples will help determine whether the expanse represents one individual or many. A single genetic individual could make this a contender for the world's largest single coral.
- The formation already ranks among the largest recorded coral expanses. Its possible single-coral record depends on the DNA result. Meanwhile, the coral's growth in deeper water gives researchers another question to investigate: whether depth can help shelter corals from disturbances that damage shallow reefs.
- Hobbs wants to investigate whether deeper areas can act as refuges when bleaching or cyclones damage shallow-water corals. Scientists still need to find out whether depth helps explain why this coral is thriving. Its growth gives them a place to investigate.
- Gerhard links growing scientific interest to the declaration of marine parks around Cocos and Christmas Island. Hobbs sees the islands' isolation as an opportunity to explore questions relevant to reefs elsewhere. The genetic testing is still underway, and the team hasn't given a firm date for the results.
Traducción actualizada el
