Tras el terremoto llegó la explosión: 34 muertos en el derrumbe de un centro comercial en Kumamoto

Incluso la magnitud del terremoto sigue sin estar clara. Dos medios británicos y estadounidenses, NBC y The Guardian, calcularon que el sismo tuvo una magnitud de 6.8 y una profundidad de 10 km⁠3⁠5. AP, The Japan Times, CBS, las informaciones de Reuters difundidas por otros medios y The Independent lo calcularon en 7.1⁠2⁠4⁠6⁠8⁠9⁠11. El expediente de investigación no concilia las cifras, y la diferencia parece deberse a mediciones de distintas agencias; por eso discrepan, en lugar de que una de ellas sea una errata⁠3⁠5⁠2⁠4. Lo que no se discute es que fue potente, lo bastante superficial como para intensificar los temblores, y que tuvo su epicentro cerca de Kumamoto a última hora de una tarde de martes, cuando las tiendas, las carreteras y las fábricas estaban llenas⁠2⁠3.

El derrumbe que definió el desastre ocurrió en el Aeon Mall, en la localidad de Kashima, prefectura de Kumamoto⁠4⁠9. Después de los temblores se produjo una explosión y luego se derrumbó el segundo piso del centro comercial⁠4⁠9. Las primeras informaciones describieron a personas atrapadas dentro del centro comercial; AP dijo que, solo en ese derrumbe, al menos tres personas habían muerto y decenas estaban desaparecidas el primer día⁠2. The Guardian, en una información publicada ese mismo día, contabilizó al menos dos muertos y más de 100 heridos en total⁠5. La diferencia entre esos primeros recuentos no fue tanto un error como una medida del caos: los rescatistas aún intentaban llegar a los espacios vacíos dentro del centro comercial, mientras los daños se extendían a casas reducidas a escombros y a la chimenea de una fábrica que se había desplomado⁠10.

La primera ministra Sanae Takaichi, y no el nombre indicado por los subtítulos automáticos, fue la dirigente nacional identificada por las fuentes tras el desastre⁠2. Dijo que había informes sobre varias lesiones y daños en carreteras, puentes y edificios, así como apagones e incendios⁠2. Más tarde dijo que los rescatistas buscaban a personas que seguían atrapadas en el centro comercial⁠7. El expediente no contiene ninguna otra cita textual de un funcionario ni respalda una hora específica de las 4:27 p. m., una explosión de gas como causa confirmada más allá de la explosión reportada, ni ninguna cifra de víctimas anunciada textualmente por un funcionario identificado⁠2⁠7.

Para el 29 de julio, la historia se había centrado en tres lugares de búsqueda y un saldo creciente. La cifra de muertos llegó a 13, mientras los rescatistas trabajaban al mismo tiempo en el centro comercial derrumbado, una fábrica de papel y casas colapsadas⁠6⁠8⁠9. Informaciones de CBS y relatos atribuidos a Reuters dijeron que se suspendieron los servicios de tren bala y algunas operaciones aeroportuarias mientras se ampliaba el rescate⁠6. Se desplegaron unos 170 efectivos del ejército para ayudar⁠8. Cientos de miles de personas habían tenido que evacuar, una escala que convirtió escuelas, estacionamientos y espacios abiertos en refugios improvisados para pasar la noche⁠3.

La evacuación es la segunda cifra que da una idea de la magnitud del terremoto. NBC informó que cientos de miles de personas se vieron obligadas a evacuar después del sismo y de las alertas de tsunami⁠3. Se trasladó a un gran número de residentes mientras las autoridades temían réplicas y nuevos derrumbes de edificios⁠3. Para una prefectura acostumbrada a los terremotos, incluida la devastadora secuencia sísmica de Kumamoto de una década antes, las líneas ferroviarias cerradas, los vuelos suspendidos y los barrios a oscuras indicaban que no se trataba de un susto pasajero, sino de una alteración en toda la prefectura⁠6.

El recuento final del expediente —34 muertos al 31 de julio, según las autoridades de Kumamoto— vino acompañado de un detalle que explica por qué la recuperación se prolongará después de que terminen las labores de rescate⁠10. Los sobrevivientes dormían en automóviles en medio de un calor sofocante, reacios o incapaces de volver a sus casas dañadas mientras continuaban las réplicas⁠10⁠6⁠7. Dormir en vehículos es habitual después de los terremotos en Japón, porque la gente teme quedar atrapada en interiores si vuelve a temblar durante la noche; pero, con la humedad de finales de julio, esto provoca deshidratación, agotamiento y tensión en las personas mayores y los niños pequeños.

Los daños físicos descritos fuera del centro comercial apuntan a una destrucción generalizada de edificios bajos, y no al fallo de un solo inmueble. Las casas reducidas a escombros y la chimenea de una fábrica desplomada sugieren fuertes movimientos del terreno en zonas residenciales e industriales, además de los daños en el centro comercial y la fábrica de papel, donde fallaron estructuras más pesadas y quedaron atrapados trabajadores y compradores⁠10⁠6⁠8⁠9. Se informó que los rescatistas sacaban sobrevivientes del centro comercial derrumbado mientras el saldo llegaba a 13, en una carrera ralentizada y más peligrosa por los escombros inestables y los temblores continuos⁠9⁠6⁠7.

En términos sencillos, lo que se desprende de las fuentes es una secuencia de desastre conocida en Japón, pero con un escenario inusual: no un tsunami costero ni una aldea rural, sino un centro comercial suburbano en una tarde común de un día laborable. El terremoto causó lesiones generalizadas, apagones, incendios y la suspensión del transporte, pero la explosión y el derrumbe del segundo piso convirtieron un desastre natural en un rescate en un espacio cerrado, donde cada hora reducía las posibilidades de encontrar personas con vida⁠2⁠4⁠9. Por eso el saldo siguió aumentando después de que cesaran los temblores, y por eso los funcionarios advirtieron que podría subir más mientras continuaban las búsquedas⁠6⁠7.