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Ciencia · Anguilas de aguas profundas

2.8 millones de anguilas se congregan frente a Tasmania. Eso no significa que estén a salvo

Una vasta congregación reproductiva frente a Tasmania proporciona a los investigadores una línea de base para seguir a las vulnerables anguilas de cesta, no pruebas de que la especie esté a salvo.

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Alrededor de 2.8 millones de anguilas de cesta se congregan en una zona de reproducción al sur de Tasmania. La especie también está catalogada globalmente como vulnerable a la extinción. Ambas cosas pueden ser ciertas: una concentración espectacular de animales no equivale a una población segura. La nueva estimación permite cuantificar esta congregación, pero no garantiza su futuro. 1

Un estudio dirigido por CSIRO, que ABC News informó el 28 de octubre que se había publicado en Royal Society Open Science, cuantifica las anguilas que se congregan cerca del monte submarino Patience, en el Parque Marino de Huon. Los estudios realizados entre 2023 y 2025 proporcionan una línea de base con la que los investigadores podrán comparar observaciones futuras. Ese es el logro central, no una prueba de que la población de anguilas esté recuperándose. 1 2

Datos clave

  1. Alrededor de 2.8 millonesAnguilas estimadas en la congregación 1
  2. Alrededor de 1,000 metrosProfundidad bajo la superficie 1
  3. 2023–2025Años que abarcan los estudios 23

La congregación se extiende en dimensiones publicadas de aproximadamente dos por tres kilómetros. Esas dimensiones describen una concentración extensa en aguas profundas, no un rectángulo bien delimitado y uniformemente repleto de peces. Las anguilas se congregan cada año y permanecen allí durante meses, según el informe de ABC. Los investigadores describen Patience como la única agregación reproductiva conocida de anguilas de aguas profundas exclusivamente oceánicas: una afirmación sobre lo que se ha encontrado, no una prueba de que no exista ningún otro lugar. 1

Un monte submarino es una montaña que se eleva desde el lecho marino. Este ofrece algo inusualmente útil a los investigadores que estudian animales esquivos: una zona de reproducción identificable a la que pueden regresar. Pero saber dónde se reúnen las anguilas deja gran parte de sus vidas fuera de nuestro alcance. Se desconocen sus orígenes y el destino de sus crías. 1

Cómo medir millones bajo el agua

La estimación no es un censo individuo por individuo. El registro público de datos de CSIRO sobre el equipo describe estudios hidroacústicos integrados y con cámaras remolcadas a gran profundidad en el monte submarino Patience durante 2023–2025. Incluye observaciones acústicas sin procesar y mediciones procesadas de los ecos que regresan, conocidas como retrodispersión. El sonido y las imágenes proporcionan observaciones complementarias de animales que se encuentran muy por debajo de la superficie. 2 3

Esta distinción importa al leer la cifra del titular. Alrededor de 2.8 millones es una estimación basada en estudios, no un recuento exacto. El material disponible no establece un intervalo numérico de incertidumbre, los resultados de calibración acústica ni la conversión utilizada para transformar las observaciones en una estimación de abundancia. La cifra debe conservar el «alrededor de»; las pruebas no justifican añadir precisión. 1 3

Tampoco debe confundirse la realización de estudios durante tres años con la observación continua de los mismos peces. Estos establecen un seguimiento repetido, no que determinados individuos permanecieran en el monte submarino durante todo ese periodo. La existencia de una gran congregación, por sí sola, tampoco muestra si su número aumenta o disminuye. Para establecer una tendencia hacen falta comparaciones a lo largo del tiempo, en vez de tratar el tamaño de una congregación como un veredicto sobre su estado. 2 9

La discrepancia en el peso sigue sin resolverse

Una de las medidas publicadas de esta congregación es mucho menos clara que el número estimado de ejemplares: su peso total, o biomasa. El artículo de ABC del 28 de octubre informa de 3.5 toneladas. UA.NEWS afirma que la biomasa superó las 3,500 toneladas en mayo. Las cifras difieren en más de mil veces. 1 6

No se han verificado, en el material disponible, el cálculo de la biomasa ni las unidades del estudio primario. Por tanto, aquí no hay una base sólida para elegir una cifra sin explicarlo, justificar la discrepancia ni presentar ninguna de las dos como definitiva. El registro público de CSIRO confirma el conjunto de datos acústicos y de cámaras, pero la descripción disponible no resuelve las cifras de peso contradictorias. 3

Esto limita lo que puede afirmarse responsablemente sobre la masa de la congregación. No convierte la estimación de abundancia publicada por separado en un recuento preciso, ni hace que corregir una cifra sustituya la comprobación de la otra. La conclusión útil sigue siendo más acotada: los investigadores cuentan con un número estimado de anguilas que sirve como línea de base para el seguimiento, mientras que la biomasa publicada requiere aclaración.

La protección no demuestra la recuperación

La preocupación por la conservación va más allá de Patience. Las anguilas de cesta, Diastobranchus capensis, están catalogadas globalmente como vulnerables, según el informe de ABC. Ese artículo también cita una disminución del 85 por ciento durante 40 años en una ladera continental específica de Nueva Zelanda. Se trata de una advertencia local, no de una estimación de la disminución mundial ni de una medición del cambio en el monte submarino Patience. 1

Las pruebas disponibles no establecen cuál es exactamente la ladera de Nueva Zelanda, las fechas de los estudios ni la medida poblacional subyacente. Sin esos detalles, no es responsable extrapolar el porcentaje a una afirmación mundial. Lo que sí subraya es por qué millones de animales en una zona de reproducción no pueden representar el estado de toda la especie. 1

Las anguilas de cesta se capturan como pesca incidental cuando las tripulaciones pesqueras buscan reloj anaranjado. El conjunto de datos de CSIRO también abarca agregaciones dominadas por anguilas de cesta y reloj anaranjado, por lo que incluye ambas especies en los estudios. Sin embargo, su presencia conjunta no cuantifica la mortalidad por pesca: las pruebas disponibles no establecen toneladas de capturas incidentales ni pérdidas atribuibles a esta congregación concreta de anguilas. 1 3

En el lugar existe una medida de protección concreta. Shaun Barclay, director de la sección de parques marinos de Parks Australia, afirma que un plan de gestión introducido en 2025 protege el monte submarino Patience de la pesca de arrastre de fondo, según ABC. Es una salvaguarda específica para el hábitat de reproducción, no una prueba de que se hayan eliminado todas las actividades pesqueras ni todas las presiones sobre la especie. 1

Ningún resultado comparativo anterior y posterior demuestra aquí que el plan haya aumentado la abundancia de anguilas. La protección y el seguimiento responden a preguntas distintas: una se refiere a la gestión del lugar; el otro puede mostrar qué sucede con los animales que se congregan allí. Los estudios futuros serán importantes precisamente porque no se puede dar por sentado cuál será el resultado.

Las mayores preguntas sin respuesta siguen a las anguilas más allá del monte submarino. Los investigadores no saben de dónde vienen los animales que llegan ni qué ocurre con sus crías. Hasta que se comprendan esas conexiones, proteger esta única congregación reproductiva conocida no puede equipararse a proteger el ciclo de vida completo. La nueva estimación proporciona un punto de partida para observar, no un final para la historia de conservación. 1

Tal como se emitió 17 líneas
  1. Millions of basketwork eels gather to spawn beside a single underwater mountain.
  2. Researchers estimate the gathering holds about 2.8 million eels. But the species is globally listed as vulnerable to extinction, even with so many animals concentrated in one place.
  3. What can this enormous breeding gathering tell us about the species' future?
  4. Patience Seamount lies in Huon Marine Park, south of Tasmania. The eels gather about 1,000 metres below the surface, across reported dimensions of roughly two by three kilometres. That describes an extensive gathering spread through deep water.
  5. A seamount is a mountain rising from the seabed. At Patience, researchers have a known breeding site where they can return and measure change. The new work gives that monitoring a numerical starting point.
  6. About 2.8 million is an estimate built from surveys, rather than a count of every individual fish. Its immediate value is a baseline. Future measurements can be compared with it to track changes at this breeding gathering.
  7. CSIRO led the research, using surveys conducted from 2023 through 2025. Studying fish at this depth means combining different observations. Sound can survey animals through the water, while a towed camera supplies images from below.
  8. The team combined hydroacoustic observations, which use sound, with deep-towed-camera data. The dataset includes raw acoustic readings and processed measurements of returning echoes. Together, those observations support an estimate of how many eels occupy the gathering.
  9. Repeating the surveys across three years gives researchers measurements to compare over time. To learn whether numbers are increasing or falling, they'll need to keep making those comparisons. A large gathering on its own doesn't tell them the direction of change.
  10. The eels gather annually and stay for months. Researchers describe Patience as the only known spawning aggregation of purely oceanic deep-sea eels. That makes this a rare opportunity to study their breeding life in one identifiable place.
  11. The size of the gathering also has another measure: its total weight. And the published figures for that measure disagree sharply.
  12. Estimates of the gathering's total weight run from 3.5 tonnes to more than 3,500 tonnes in May. That's a difference of more than a thousandfold. The total weight remains uncertain, so neither figure can be treated as settled.
  13. The conservation picture reaches beyond this one seamount. Basketwork eels belong to a globally vulnerable species, and a concentration of millions at a breeding site represents only one part of that species' story.
  14. A reported decline of 85 per cent over 40 years concerns a particular continental slope in New Zealand. It's a local warning. Researchers monitoring Patience need repeated measurements of this gathering to understand how its own numbers change.
  15. Basketwork eels are also caught as bycatch, meaning they're taken while fishing crews target another species. Here, that fishing connection is orange roughy. The survey dataset includes gatherings dominated by both orange roughy and basketwork eels.
  16. Parks Australia says a management plan introduced in 2025 protects Patience Seamount from bottom trawling. That gives this breeding habitat a specific protection. Future eel surveys can track numbers there as management continues.
  17. Researchers still don't know where the arriving eels come from or what happens to their offspring. The estimate provides a starting point for measuring change at their known breeding gathering. Whether protection at this one seamount is enough to sustain them will take further research.

Fuentes

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