Sept morts du bon côté de l’A66 après l’interruption d’une poursuite

Vers 03:39, une Volkswagen Passat transportant cinq personnes a roulé à contresens sur la chaussée à deux voies de l’A66, à South Bank, près de Middlesbrough, et a percuté de plein fouet un véhicule d’intervention armée identifié de la police de Cleveland, qui circulait dans le bon sens⁠5⁠9. Le choc s’est produit entre les carrefours de Normanby Road et de Church Lane, dans le secteur d’Eston, sur une chaussée à deux voies qui a été fermée dans les deux sens après l’accident pour les besoins de l’enquête et des réparations⁠3⁠5. Les deux véhicules ont été détruits sous l’impact⁠3⁠6. Aucun autre véhicule n’a été identifié comme ayant pris part à la collision mortelle elle-même⁠3⁠6.

Les deux policiers qui se trouvaient dans le véhicule de police identifié étaient le constable Matthew Blades, 37 ans, père de deux enfants et marié, et le constable Tom Clough, 38 ans, ancien militaire ayant servi en Irak et en Afghanistan⁠2⁠3⁠5. Tous deux étaient en service et circulaient dans le bon sens au moment où ils ont été percutés⁠5⁠9. Blades était également présenté comme entraîneur de football. Les hommages ont décrit la perte de deux collègues au cours d’une même patrouille comme dévastatrice pour leurs familles et leur force⁠3⁠5. Des gerbes ont été déposées sur les lieux, où Clough a été qualifié de « notre héros » dans les hommages⁠3⁠5.

La Passat à l’origine des décès n’était pas poursuivie au moment de l’accident : la poursuite venait de prendre fin⁠3⁠6⁠8. La voiture avait déclenché une caméra de reconnaissance automatique des plaques d’immatriculation et l’on pensait qu’elle utilisait des plaques clonées ; des renseignements la reliaient à des incidents antérieurs⁠3⁠6⁠8⁠10. Un véhicule d’intervention armée a entamé une poursuite qui a duré un peu moins de sept minutes. Des images tournées dans le secteur de Lime Road vers 03:36 semblent le montrer circulant à vive allure dans des rues résidentielles⁠3⁠6⁠8⁠10⁠11. Lorsque la Passat s’est engagée sur l’A66 à South Bank à contresens, la poursuite a été interrompue et le véhicule poursuivant est resté du bon côté de la chaussée⁠3⁠6⁠8⁠10.

Environ 10 secondes après l’interruption de la poursuite, la Passat, qui roulait toujours à contresens, est entrée en collision frontale avec un autre véhicule de police, celui dans lequel se trouvaient Blades et Clough. Ce véhicule n’avait pas pris part à la poursuite initiale, mais avait été appelé dans le secteur pour participer aux recherches de la Passat⁠3⁠6⁠8⁠10⁠11. Cette distinction est importante, car le véhicule qui a tué les policiers n’était pas celui qui poursuivait la Passat⁠3⁠6. La seconde équipe se trouvait dans le secteur pour aider aux recherches lorsque la voiture roulant à contresens l’a croisée sur la même route⁠3⁠6⁠8. La raison précise pour laquelle la Passat se trouvait du mauvais côté, la distance parcourue ainsi, sa vitesse et une éventuelle altération des capacités liée à l’alcool ou à des drogues n’ont pas été rendues publiques. Les analyses toxicologiques, la reconstitution de l’accident et l’analyse de la vitesse sont en attente⁠3⁠6.

L’identité des cinq occupants de la Passat montre à quel point les premières informations peuvent être fragiles. Selon les articles de la BBC et de The Independent, trois des noms s’écrivent Jakub Matusiak, Theo Rae et Makai Saddington ; ils étaient âgés respectivement de 23, 17 et 18 ans. Michael Robert Cahill, 23 ans, se trouvait également à bord⁠2⁠6⁠7. D’autres transcriptions automatiques ont donné les mêmes noms de famille sous les formes Madziac, Ray et Sadington, et ont écrit Blades et Clough sous les formes Blades et Cloth ; les premiers articles les orthographient toutefois Blades et Clough⁠2⁠5⁠6. Les sources s’accordent à dire que la Passat transportait cinq hommes âgés de 17 à 23 ans, mais une victime a été présentée comme âgée de 16 ans dans certains récits et de 17 ans dans d’autres ; cette divergence n’est pas résolue dans les éléments fournis⁠2⁠6⁠7⁠8. Les textes sources ne confirment ni l’âge exact et l’orthographe du nom du cinquième occupant de la Passat, ni l’heure précise de la réouverture de la route⁠2⁠6.

La route elle-même est devenue le second théâtre de l’accident. L’A66 a été fermée dans les deux sens entre les carrefours de Normanby Road et de Church Lane pour les besoins de l’enquête et des réparations ; les fermetures se sont poursuivies les 23 et 24 août⁠3⁠5. Des agents spécialisés chargés du soutien aux familles ont été mobilisés auprès des proches endeuillés, et le chef de la police s’est rendu auprès des familles des policiers avec son adjoint⁠3⁠5. Pour les automobilistes, une artère quotidienne est restée fermée pendant plusieurs jours ; pour sept familles — celles de deux policiers en service et de cinq jeunes hommes — il s’agit de deuils liés entre eux qui feront l’objet d’une enquête commune⁠3⁠5⁠6.

L’enquête officielle est désormais menée en dehors des forces de police. L’organisme de contrôle de la police, l’Independent Office for Police Conduct, a confirmé l’ouverture d’une enquête indépendante sur l’accident mortel, à la suite du signalement obligatoire qui intervient après un décès survenu à la suite d’un contact avec la police⁠4⁠6. Les enquêteurs ont recueilli les premières déclarations des policiers, le journal des événements et les images des caméras embarquées. Ils examinent le signalement du véhicule, le déclenchement de la reconnaissance automatique des plaques d’immatriculation (ANPR), le lien avec des incidents antérieurs établi par les renseignements, la poursuite, la décision d’y mettre fin et la collision qui a suivi avec le second véhicule⁠3⁠6. La police de Cleveland mène également une enquête et coopère, tout en appelant à ne pas spéculer pendant que les familles reçoivent du soutien⁠3⁠6. Aucun calendrier de publication d’une mise à jour préliminaire ou d’un rapport final n’a été communiqué⁠4⁠6.

Les faits constituent autant une mise à l’épreuve des protocoles qu’une tragédie. Une poursuite a été interrompue à juste titre parce que le danger lié à la conduite à contresens avait été reconnu, mais ce danger s’est reporté quelques instants plus tard sur une autre équipe, sur la même route⁠3⁠6⁠8. Cet intervalle de dix secondes sera au centre de toutes les questions concernant l’autorisation, le positionnement des véhicules venus prêter assistance et la manière dont la recherche d’une voiture dangereuse protège aussi ceux qui la recherchent. En attendant les conclusions de l’organisme de contrôle, les circonstances des sept décès ne sont expliquées que dans les grandes lignes, pas dans leurs causes ; deux familles de policiers et cinq familles de jeunes hommes restent confrontées à la même séquence de faits sans réponse⁠4⁠5⁠6.