98 millions de cris de chauves-souris pourraient révéler quels bois anglais doivent être mieux protégés

Pour une personne qui décide comment gérer un bois, savoir qu’une chauve-souris vulnérable y vit pourrait changer ce qu’il faut protéger. Un animal qui a échappé aux précédents inventaires peut néanmoins dépendre de cet habitat. C’est la promesse concrète d’une immense campagne d’écoute dans les bois d’Angleterre : révéler des lieux dont l’importance a été négligée, et non simplement recueillir davantage de sons de la faune sauvage.

Le National Woodland Bat Survey a recueilli plus de 98 millions de cris de chauves-souris sur 310 sites boisés, l’intelligence artificielle aidant les chercheurs à détecter et identifier les espèces dans 217 téraoctets d’enregistrements. Forest Research et University College London ont annoncé ces chiffres le 30 octobre 2026. L’ampleur est impressionnante ; l’enjeu pour la conservation est de savoir ce que les chercheurs peuvent établir de manière fiable à partir de ces données. ^{10 9}

Selon BBC News, des barbastelles ont été détectées dans des zones où elles n’avaient pas été recensées auparavant, notamment dans le sud-ouest de l’Angleterre. Le Bat Conservation Trust classe la barbastelle, Barbastella barbastellus, comme vulnérable en Grande-Bretagne et en Angleterre. Une observation confirmée de cette espèce rare pourrait inciter les défenseurs de la nature à examiner un bois de plus près. ^{1 18}

Toutefois, les bois concernés par ces découvertes rapportées n’ont pas été identifiés dans les éléments disponibles. Les informations principales du projet établissent l’ampleur globale de l’étude, sans confirmer de manière indépendante la concentration de barbastelles nouvellement recensées dans le sud-ouest. Cette découverte géographique doit donc rester attribuée à la BBC, plutôt que d’être présentée comme une carte détaillée et publiée de la répartition de l’espèce. ^{1 10}

Il est important de distinguer la découverte d’une chauve-souris de la démonstration d’une évolution de sa situation. Une première observation indique aux chercheurs que l’animal a été détecté à cet endroit. Elle ne signifie pas qu’il vient d’arriver. Une écoute plus efficace peut révéler une faune que les précédents inventaires n’avaient pas repérée.

Une nouvelle détection ne prouve pas non plus, à elle seule, une reproduction, une extension de l’aire de répartition ou une augmentation de la population. Il s’agit de questions différentes, qui nécessitent des éléments supplémentaires. Les découvertes rapportées par l’étude constituent des pistes prometteuses sur l’utilisation des habitats, et non la preuve d’un rétablissement des barbastelles.

Le nombre total de cris annoncé dans le titre appelle la même prudence. Une chauve-souris peut émettre des cris à plusieurs reprises ; plus de 98 millions de cris ne signifient donc pas plus de 98 millions d’animaux. Les enregistrements acoustiques aident les chercheurs à étudier l’activité et à identifier les espèces ; ils ne constituent pas, à eux seuls, un recensement.

Les chiffres précis du projet correspondent également à la première description de la BBC, qui faisait état de plus de 90 millions de cris dans plus de 300 bois. Il s’agissait de seuils minimaux, et non de décomptes contradictoires. Bien que le nom du projet et certaines annonces l’inscrivent dans un cadre national ou britannique, ces 310 sites constituent un échantillon de bois anglais — ils ne couvrent pas l’ensemble du Royaume-Uni ni tous les bois d’Angleterre. ^{1 10 14}

La BBC indique que les appareils ont enregistré pendant plus de trois ans. Les dates exactes de début et de fin de cette période n’ont pas été établies. Par ailleurs, le catalogue de données du projet indique que le partenariat est actif depuis 2021 ; cette date ne doit pas être confondue avec le début confirmé de la période d’enregistrement de trois ans. ^{12 14}

Forest Research et le Bat Conservation Trust pilotent le projet, financé dans le cadre du programme Natural Capital and Ecosystem Assessment du Department for Environment, Food and Rural Affairs. University College London, connu sous le nom d’UCL, y participe également. À ce volume, analyser les enregistrements audio entièrement à la main serait extrêmement laborieux. Le traitement automatisé rend les archives plus faciles à exploiter. ^{3 9 12}

Les enregistrements sont traités par le système Sound Classification System du Bat Conservation Trust. L’IA détecte les sons des chauves-souris et aide à les classer par espèce à partir de motifs dans les spectrogrammes — des représentations du son en fonction de la fréquence et du temps. La documentation disponible ne précise pas le classificateur sous-jacent ni la version du logiciel ; rien ne permet donc d’associer aux résultats un nom de modèle particulier ou un pourcentage de précision. ^{8 1}

L’étape décisive est la vérification : distinguer une étiquette générée par une machine d’une donnée biologique contrôlée. Pour une espèce rare, ce n’est pas un détail technique. La question de savoir si un bois semble abriter une chauve-souris vulnérable peut dépendre de la capacité des chercheurs à confirmer que le cri enregistré est bien le sien.

Le jeu de données d’exemple du projet pour 2024 contient explicitement des classifications automatisées non validées de cris d’écholocation de chauves-souris. Cette description s’applique à l’exemple ; elle ne permet pas d’établir que tous les résultats de l’ensemble de l’étude ne sont pas validés. Un jeu de données distinct est répertorié sous le nom de Verified Bat Activity. De même, l’existence de ces enregistrements contrôlés ne signifie pas que les 98 millions de cris ont tous été vérifiés individuellement. La proportion vérifiée à l’échelle de l’étude reste inconnue. ^{3 14}

C’est là que la qualité de certains enregistrements importe davantage que le total colossal. Une détection clairement documentée et liée à un bois précis peut éclairer l’évaluation d’un habitat. Une quantité immense d’étiquettes incertaines ne peut pas remplir la même fonction simplement parce qu’elle est immense.

Selon Forest Research, toutes les chauves-souris du Royaume-Uni dépendent des bois pour se nourrir, se reposer ou se déplacer d’un lieu à l’autre. L’étude pourrait donc être utile au-delà de la découverte d’espèces rares : une meilleure connaissance des chauves-souris présentes dans différents bois pourrait aider à repérer des habitats importants et à orienter leur gestion future. ¹⁶

Ce qui n’a pas encore été démontré, c’est un changement précis de gestion, une nouvelle désignation de site protégé ou une amélioration mesurée des populations de chauves-souris imputable à cette étude. Son résultat immédiat est une nette augmentation de la capacité d’écoute. Pour en faire un outil de conservation, il faut établir un lien clair entre les données vérifiées sur les espèces, les bois fréquentés par ces animaux et les décisions concernant ces lieux.

Les prochaines informations utiles sont donc concrètes : quels bois abritent les barbastelles nouvellement recensées, comment ces détections ont été vérifiées et ce que les gestionnaires feront différemment. Ces réponses compteront davantage pour les chauves-souris qu’un nouveau total impressionnant.