Fermeture du zoo pour enfants après cinq infections à E. coli, dans le cadre d’une enquête à Homer Glen

Le zoo pour enfants est fermé. Le champ de citrouilles, lui, reste ouvert. À la ferme aux citrouilles Bengtson’s Pumpkin Farm, à Homer Glen, dans l’Illinois, des visiteurs continuaient d’arriver vendredi soir tandis que les autorités sanitaires enquêtaient sur cinq infections confirmées à E. coli chez des personnes ayant participé à des événements sur place. L’attraction avec les animaux avait fermé volontairement ; le reste de la ferme demeurait ouvert. ²

Les cas sont confirmés. Leur origine ne l’est pas. Les autorités sanitaires du comté de Will cherchent à déterminer si les cinq infections ont une source commune et si la ferme est en cause. Le fait que les personnes concernées s’y soient rendues donne aux enquêteurs une piste à suivre, mais ne permet pas d’établir où elles ont contracté la bactérie. ³

L’enquête a été rendue publique le 23 octobre 2026. Au 24 octobre, aucune détermination vérifiée de la source, aucune révision du nombre de cas et aucun résultat d’analyse des animaux n’étaient disponibles dans les informations consultées pour cet article. Les cinq patients vivent dans les comtés de Will, DuPage, Cook et Kane ; leur âge, leur éventuelle hospitalisation et l’évolution de leur état n’ont pas été établis. ^{2 3 7}

Selon la ferme, son premier contact avec les autorités sanitaires du comté a eu lieu le 21 octobre. Dans une déclaration reprise par CBS Chicago, l’exploitant a indiqué que les autorités l’avaient informé de cinq personnes atteintes d’une infection à E. coli qui s’étaient rendues sur place plus tôt dans le mois. La ferme a déclaré avoir immédiatement fermé le zoo pour enfants, qui resterait fermé jusqu’à nouvel ordre. ²

« Nos premières pensées vont aux personnes malades et à leurs familles, et nous leur souhaitons un rétablissement complet et rapide », a déclaré la ferme. Elle a ajouté : « Les analyses sont toujours en cours et aucune source de ces maladies n’a été confirmée. » ²

Sean Conners, directeur de la santé environnementale au service de santé du comté de Will, a déclaré que les propriétaires et le personnel avaient pleinement coopéré. Le comté a décrit la fermeture et les dispositions prises pour analyser les animaux comme des mesures de précaution s’inscrivant dans une enquête plus large, et non comme la conclusion que les animaux avaient transmis les infections. ³

Cette deuxième partie est importante. Les enquêteurs examinent également les possibilités d’une exposition par les aliments, l’eau ou l’environnement. Conners a déclaré à CBS Chicago que le service s’était d’abord concentré sur les aliments parce qu’il délivre le permis alimentaire de la ferme, mais qu’il recherchait tout lien possible. Les STEC peuvent se propager par des aliments ou de l’eau contaminés, par les animaux, par des surfaces contaminées ou par contact avec une personne infectée. ^{2 3}

La ferme a déclaré que des responsables du comté avaient inspecté ses espaces de restauration et ses vendeurs le 21 octobre et n’avaient « trouvé aucun problème ». Il s’agit du récit de l’exploitant, et non d’un rapport d’inspection examiné indépendamment. Cela ne tranche pas la question de l’origine : une inspection sans problème détecté et une enquête sur des cas de maladie dont l’origine reste inconnue peuvent coexister. La ferme a également indiqué avoir pris des dispositions pour qu’un vétérinaire prélève des échantillons sur les animaux ; cela ne signifie ni que les analyses sont terminées ni qu’un résultat a été obtenu. ²

Le copropriétaire Scott Bengston a déclaré à CBS que le zoo pour enfants existait depuis plus de dix ans et qu’il n’y avait jamais eu de problème de ce type lié aux animaux. La ferme a indiqué que du personnel était toujours présent dans l’enclos, que les enclos étaient nettoyés chaque jour et que des lavabos avec eau courante, savon et serviettes se trouvaient à l’entrée et à la sortie. Ces déclarations décrivent ses pratiques et son historique. Elles ne permettent pas d’établir ce qui est arrivé à ces cinq personnes. ²

À l’approche d’Halloween, la conséquence concrète a été une fermeture partielle plutôt que la fermeture de toute l’entreprise. CBS a rapporté que le champ de citrouilles et les autres attractions continuaient de fonctionner et que la saison devait se terminer au cours de la première semaine de novembre. Aucune date de réouverture du zoo pour enfants n’a été fixée. ²

Le comté souhaite être informé par les personnes qui ont eu de la diarrhée, des crampes d’estomac, des vomissements ou d’autres symptômes gastro-intestinaux après avoir visité la ferme le 29 septembre ou après cette date. Son questionnaire confidentiel en ligne est accessible depuis l’avis officiel du service de santé. Il n’est pas nécessaire d’avoir reçu un diagnostic confirmé par un laboratoire pour y répondre, et aucune date limite n’est précisée. ³

Le sens de cette date est important. Dans son suivi du 23 octobre, NBC Chicago indiquait « le 29 septembre ou avant ». L’avis du comté indique « le 29 septembre ou après », tout comme le communiqué de la ferme repris par CBS. Les visiteurs devraient se fier à la formulation du comté. Le 29 septembre définit la période de visite sur laquelle les enquêteurs demandent des renseignements ; cette date n’établit pas le début de la contamination et ne signifie pas que tous les visiteurs ont été exposés. ^{7 3 2}

Le questionnaire permet d’aider les enquêteurs à repérer d’éventuelles tendances. Il ne remplace pas les soins médicaux. Le comté conseille à toute personne qui présente des symptômes après une visite récente de communiquer avec un professionnel de santé et de lui mentionner cette visite, en particulier en cas de diarrhée sanglante ou de fortes crampes d’estomac. Les signes de déshydratation, une diminution des urines ou une fatigue inhabituelle nécessitent une prise en charge médicale immédiate. ³

Des analyses de laboratoire ont confirmé la présence d’E. coli productrice de toxine Shiga, généralement abrégée en STEC. La plupart des bactéries E. coli vivent sans danger dans les intestins des humains et des animaux, mais les STEC peuvent provoquer des maladies graves. Les symptômes peuvent apparaître entre un et dix jours après l’exposition, le plus souvent dans les trois à quatre jours. Des crampes sévères, de la diarrhée parfois sanglante et des vomissements sont possibles ; la fièvre peut être légère ou absente. ³

La plupart des personnes guérissent en une semaine, mais certaines infections entraînent de graves complications. Les enfants de moins de cinq ans sont particulièrement exposés au syndrome hémolytique et urémique, ou SHU, une affection rare qui peut endommager les reins. Les personnes âgées et celles dont le système immunitaire est affaibli courent également un risque accru de maladie grave. Il s’agit de risques généraux liés à une infection par STEC, et non de diagnostics établis ni de caractéristiques démographiques des cinq patients. ³

Les conseils de prévention ne se limitent pas à l’enclos des animaux. Lavez-vous soigneusement les mains à l’eau et au savon après avoir touché des animaux ou des éléments de leur environnement, avant de préparer ou de manger des aliments, et après être allé aux toilettes ou avoir changé une couche. Évitez de porter les mains à la bouche et ne mangez pas avant de vous être lavé les mains après une exposition possible. Les personnes qui ont la diarrhée ou d’autres symptômes de maladie devraient éviter de préparer des aliments pour autrui jusqu’à au moins 48 heures après la disparition des symptômes. ³

Aux familles qui s’interrogent sur le contact avec les animaux, Sandra Eskin, directrice générale de l’organisation à but non lucratif Stop Foodborne Illness, a proposé une solution simple : « Vous pouvez profiter des animaux sans les toucher ni les caresser. » Ce conseil concerne un risque général ; il ne permet pas d’identifier la cause de ces cas groupés. ²

Même si l’origine reste incertaine, les mesures immédiates sont claires : consulter en cas de symptômes inquiétants, signaler toute maladie liée à une visite pendant la période demandée et prendre des précautions pour éviter toute propagation supplémentaire. La fermeture du zoo pour enfants est une mesure de protection le temps que les enquêteurs cherchent des réponses. Ce n’est pas la réponse elle-même.