Le corail de Cocos cartographié sur 1.56 kilomètres — mais s’agit-il d’un seul individu ?

Le relevé établit qu’il s’agit de l’une des plus grandes formations coralliennes jamais recensées. Il ne permet pas encore d’établir qu’elle constitue un unique individu génétique géant. Environ 50 échantillons prélevés le long de l’étendue doivent répondre à cette question distincte, qui pourrait faire d’un résultat cartographique extraordinaire un candidat au titre du plus grand corail unique au monde.⁠1⁠6

Cette distinction est importante. Les chercheurs ont terminé de mesurer l’étendue de la formation ; ils n’ont pas encore déterminé précisément ce qu’ils ont mesuré sur le plan biologique.

La formation se trouve sur le récif extérieur de ce territoire australien isolé, dans l’océan Indien. Il s’agit d’un corail rose du genre Pachyseris ; les informations disponibles ne permettent pas de l’identifier à l’échelle de l’espèce. La mesure en kilomètres décrit sa longueur le long du récif, et non son périmètre.⁠2

Selon Xinhua, qui attribue ces chiffres au Queensland Museum, sa largeur moyenne est de 36.5 mètres et sa superficie approximative de 56,940 mètres carrés, soit environ 5.7 hectares. La profondeur indiquée varie de 14 à 65 mètres. Ces dimensions décrivent un corail qui s’étend le long d’une pente récifale, et non un bloc de forme régulière ayant partout la même largeur et la même profondeur.⁠3⁠14

La longueur a été comparée à celle d’environ 100 bus alignés bout à bout. Mais la mesure la plus parlante de son ampleur est peut-être ce qui s’est passé lorsque les chercheurs ont tenté de la suivre sous l’eau.⁠1

Gerhard a signalé à JP Hobbs, biologiste marin à l’université d’Adélaïde, un corail qu’il avait observé sur plusieurs sites de plongée. Ces sites étaient distants d’environ 600 mètres. Hobbs s’est demandé si les différentes zones pouvaient être reliées ; en les suivant, il a découvert que la formation se prolongeait au-delà des sites familiers. Les connaissances locales avaient fourni les points de départ, mais pas les limites.⁠1

« Ce que beaucoup de gens n’avaient peut-être pas compris, c’était sa taille et jusqu’où il s’étendait réellement », a déclaré Gerhard à ABC. Le fait qu’il l’ait aperçu pour la première fois il y a plus de trois décennies atteste une longue histoire d’observations locales, et non l’âge biologique du corail.⁠1

L’équipe a cartographié et examiné la formation en bonne et due forme ces derniers mois. Au départ, le travail était minutieux et direct : les chercheurs utilisaient des mètres rubans pour mesurer centimètre par centimètre. Cette méthode est devenue impraticable à mesure qu’ils suivaient le corail plus loin.⁠1

À mesure que l’ampleur de la formation devenait manifeste, les chercheurs sont passés au suivi GPS. Il leur a fallu 12 plongées pour en cartographier toute l’étendue. Il ne s’agissait pas de découvrir un corail que personne n’avait vu auparavant, mais de découvrir que des repères sous-marins bien connus faisaient partie d’une étendue beaucoup plus vaste, d’apparence continue.⁠1

Des chercheurs du Queensland Museum et de l’université James Cook collaborent à cette étude. Une fois la cartographie terminée, les analyses génétiques doivent répondre à une question qu’un relevé ne peut résoudre simplement en traçant la forme de la formation : s’agit-il d’un seul individu ou de plusieurs individus génétiquement distincts ?⁠1

« Nous avons prélevé environ 50 échantillons le long du corail, puis nous effectuerons les analyses génétiques qui nous diront s’il s’agit d’un individu ou de plusieurs », a déclaré Hobbs à ABC. Ces échantillons permettront d’apporter une réponse, mais ne constituent pas une réponse en soi. Aucun résultat génétique définitif ni aucune date de publication ferme n’ont été établis dans les informations disponibles.⁠1

L’éventualité d’un record pour un corail unique reste donc conditionnelle. Il est justifié de décrire la formation comme l’une des plus grandes jamais recensées ; rien ne permet d’affirmer qu’elle est le plus grand organisme du monde. Son ampleur mesurée est remarquable sans qu’il soit nécessaire de s’appuyer sur la certitude d’un test dont les résultats ne sont pas encore connus.⁠2⁠6

Au-delà de la perspective d’un record se pose une question d’intérêt plus large : pourquoi ce corail prospère-t-il, et les eaux profondes pourraient-elles aider à protéger les coraux des perturbations qui endommagent les récifs peu profonds ?

Hobbs souhaite étudier si les zones plus profondes peuvent servir de refuges aux coraux d’eaux peu profondes touchés par le blanchissement ou les cyclones. La formation de Cocos offre aux chercheurs un lieu où examiner cette possibilité. À elle seule, son existence ne prouve ni que la profondeur explique son état ni que les récifs profonds sont toujours à l’abri.⁠1

Les informations disponibles ne quantifient pas le blanchissement, la mortalité ou les dégâts causés par les cyclones dans l’ensemble de la formation. Déterminer ce qui lui a permis de persister exigera davantage que la mesure de ses dimensions impressionnantes. Une vaste étendue de corail vivant peut constituer un site de recherche précieux sans révéler encore le mécanisme à l’origine de sa survie.

Gerhard relie l’intérêt scientifique croissant pour ces eaux à la création de parcs marins autour de Cocos et de l’île Christmas. Hobbs voit dans l’isolement des îles une occasion d’étudier des questions qui concernent aussi les récifs d’ailleurs. Pour l’heure, des décennies d’observations par des plongeurs ont abouti à un résultat cartographié à l’échelle du kilomètre. La prochaine découverte devra venir de l’étude de ce que la carte ne peut pas montrer.⁠1