Le séisme de magnitude 7.4 en Colombie approche les 300 morts, les secouristes recherchent des survivants

Le bilan n’a pas été connu d’un seul coup. Il s’est alourdi à mesure que les équipes atteignaient les bâtiments effondrés et que les hôpitaux, les morgues et les responsables des secours rapprochaient les listes de noms. Au 13 août, au moins 265 personnes avaient été déclarées mortes, plus de 3 500 blessées et près de 500 portées disparues⁠7. L’Unité nationale colombienne de gestion des risques de catastrophe a ensuite établi le bilan à 273 morts, plus de 3 800 blessés et environ 400 disparus⁠8. Jeudi, le président Abelardo de la Espriella a annoncé 281 morts, 3 971 blessés et plus de 12 000 logements détruits⁠3⁠11. Au 15 août, le bilan s’élevait à au moins 294 morts, 320 disparus et près de 4 000 blessés⁠10. La baisse du nombre de disparus parallèlement à la hausse du bilan des morts raconte à elle seule la sombre histoire des identifications, des retrouvailles et des opérations de récupération menées simultanément.

Les pertes sont concentrées dans l’ouest du pays. Cali et Pereira ont été identifiées comme les villes les plus durement touchées⁠9⁠10. À Cali, les opérations se sont concentrées sur plusieurs sites, dont l’immeuble Cantabria, dont les décombres étaient déblayés le 13 août⁠4. À Pereira, les secouristes ont passé des jours à fouiller des immeubles résidentiels et de bureaux effondrés en accordéon, où les cages d’escalier avaient disparu et les étages supérieurs s’étaient écrasés sur les étages inférieurs. Les informations disponibles décrivent un séisme sur la côte Pacifique et dans l’ouest de la Colombie⁠7. Les sources fournies pour cet article ne désignent pas le Choc9 comme épicentre et ne confirment pas les affirmations concernant un accès uniquement par bateau ou des routes bloquées dans ce département. Ce qui est documenté, ce sont d’importantes destructions urbaines à Cali et Pereira, ainsi qu’une opération de secours qui peine à atteindre les zones endommagées et isolées.

Mardi a donné lieu à un sauvetage du genre qui suspend brièvement le temps dans une zone sinistrée. Sous les applaudissements, les secouristes ont extrait d’un immeuble effondré à Pereira une femme de 32 ans qui y était restée piégée pendant 36 heures⁠6. La survivante Daniela Largo a également été évacuée à Pereira⁠7. Ces opérations d’extraction, menées à la main, avec des chiens, des caméras et des microphones, et ponctuées de longs silences tandis que les équipes écoutaient, expliquent pourquoi les trois premiers jours sont si importants après un séisme. Chaque heure compte, et chaque voix entendue sous le béton redonne de l’énergie aux équipes épuisées.

Les 13 et 14 août, les responsables et les médias ont décrit les recherches comme entrant dans une « phase finale », alors que la fenêtre des 72 heures se refermait⁠7⁠8⁠5. Le cap des 72 heures n’est pas une limite biologique absolue, mais c’est le moment où les chances de survie diminuent fortement en l’absence d’eau, en cas de blessures par écrasement, de pertes de sang et de nuits froides. Ce changement modifie les tactiques, le langage et les attentes. Les équipes poursuivent les recherches, mais les responsables commencent à planifier l’utilisation d’engins lourds, l’étaiement pour récupérer les corps et l’aide aux familles qui attendent depuis des jours derrière les cordons de sécurité.

Le 14 août, les deux possibilités restaient encore ouvertes. Des signes de vie étaient toujours détectés sous les décombres⁠2, alors même que des informations faisaient état d’espoirs qui s’amenuisaient⁠4⁠5⁠9. Cette contradiction est courante dans les dernières étapes des recherches en milieu urbain. Des appareils peuvent capter un mouvement ou un son dans une cavité alors que la majeure partie du site est devenue silencieuse. Les familles s’accrochent au signal positif. Les responsables doivent le mettre en balance avec les risques encourus par les secouristes travaillant dans des amas instables et avec les besoins de centaines d’autres familles.

L’ampleur des dégâts au-delà des sites de recherche définira les prochains mois. Plus de 12 000 logements détruits, chiffre annoncé jeudi en même temps que le bilan de 281 morts et 3 971 blessés⁠3⁠11, signifie des dizaines de milliers de personnes déplacées, hébergées chez des proches, sous des tentes, dans des écoles ou à côté des ruines de leur maison. Le président Abelardo de la Espriella a déclaré l’état d’urgence national⁠3. L’Unité nationale colombienne de gestion des risques de catastrophe a fourni les chiffres des victimes utilisés tout au long de la semaine⁠8. Ces deux faits sont importants, car ils déterminent les financements, les pouvoirs et la coordination : qui peut ordonner les évacuations, qui paie les abris, qui suit les personnes disparues et qui décide qu’un site de recherche doit devenir un chantier de démolition.

Les opérations dans les zones les plus durement touchées se sont ensuite détournées des sauvetages pour se consacrer à la récupération des corps⁠10. L’expression est clinique, mais le travail ne l’est pas. Cela signifie retirer les couches de décombres lentement et avec précaution, documenter l’endroit où les corps sont retrouvés, recueillir l’ADN et les effets personnels, puis remettre les dépouilles aux familles pour l’inhumation. Cela signifie aussi que le bilan public peut continuer de s’alourdir après l’arrêt des sauvetages de survivants, comme l’a montré le chiffre d’au moins 294 morts au 15 août⁠10. À Cali et Pereira, identifiées comme les villes les plus durement touchées⁠9⁠10, cette phase mobilise d’autres machines, d’autres spécialistes et une autre forme de deuil.

Les lecteurs qui découvrent le sujet doivent aussi savoir ce qui n’est pas établi dans les informations fournies ici. Le commentaire accompagnant la diffusion évoquait un épicentre dans le Choc9, des itinéraires accessibles uniquement par bateau, des routes bloquées, une équipe de secours mexicaine sur place, ainsi que des aides promises par les États-Unis, les Nations unies, Israël et le Salvador. Aucun de ces détails précis ne figure dans les sources en ligne fournies pour cet article. Les sources confirment un séisme dans l’ouest du pays et sur la côte Pacifique⁠7, des destructions urbaines concentrées à Cali et Pereira⁠9⁠10, ainsi qu’une intervention d’urgence et de gestion des catastrophes menée par la Colombie⁠3⁠8. Elles ne confirment ni la liste des équipes étrangères ni celle des aides promises. Cela ne signifie pas que l’aide n’arrive pas ; cela signifie que cet article ne peut pas vérifier ces affirmations à partir des éléments fournis, et que les bilans définitifs des morts, des blessés et des disparus restent à confirmer tandis que les opérations de récupération se poursuivent.

Le pays continue de compter dans deux directions. Un premier décompte regarde en arrière, vers le nombre définitif de morts, passé d’au moins 265 à 273, puis à 281 et enfin à au moins 294 entre le 13 et le 15 août⁠7⁠8⁠3⁠10. L’autre regarde vers l’avenir : les blessés, dont le nombre approche les 4 000⁠10, les centaines de personnes toujours portées disparues⁠10 et les milliers de personnes qui ont perdu leur logement⁠3. Les applaudissements à Pereira pour une femme libérée après 36 heures⁠6 et l’évacuation de Daniela Largo⁠7 montrent ce qui restait possible durant les premiers jours. Les expressions « phase finale »⁠7⁠8⁠5, les espoirs qui s’amenuisaient⁠4⁠5⁠9 et le passage à la récupération des corps⁠10 montrent ce qui a suivi. Entre ces deux pôles se trouve le travail qui compte le plus désormais : retrouver chaque personne disparue, loger chaque famille déplacée et faire en sorte que le prochain bilan recense les personnes aidées, et non celles qui ont péri.