Sept morts alors que la White River atteint un niveau record lors des inondations dans le centre de l’Indiana

Sept est le chiffre qui compte le plus dans le centre de l’Indiana cette semaine, et il a augmenté à mesure que l’eau montait. Ce qui avait commencé par plusieurs jours de violentes tempêtes s’est transformé en crues record le long de la White River, faisant des victimes parmi les enfants et les adultes, nécessitant des sauvetages en bateau dans des quartiers urbains et faisant dépasser aux niveaux des cours d’eau des seuils qu’aucune mesure enregistrée de mémoire d’homme n’avait jamais atteints. ^{3 6 7 10}

Les tempêtes ont commencé le 11 août, déclenchant une urgence de plusieurs jours liée aux pluies et aux inondations qui devait toucher le centre et le sud de l’Indiana jusqu’au week-end. ⁷ De fortes pluies ont fait monter les cours d’eau à des niveaux records et, samedi 15 août, les premiers intervenants utilisaient des bateaux pour secourir des habitants de quartiers situés le long de la White River, à Indianapolis. ^{4 5}

L’ampleur de la crue se comprend le plus facilement à Anderson, où la White River a atteint une hauteur record de « près de 25 pieds », selon le Herald Bulletin. ¹¹ Au nord d’Indianapolis, deux localités ont résisté à des crues records, selon l’Indy Star, qui cite des données du National Weather Service et de la NOAA. ² Ce sont les chiffres que les informations disponibles permettent d’étayer, et ils décrivent déjà une inondation historique, avec une eau assez haute pour pénétrer dans des maisons qui avaient résisté à de précédentes crues et dans des rues qui avaient servi de terrain élevé. ^{11 9}

Les lecteurs entendront aussi de grands chiffres ronds associés à cette crue, notamment plus de 24 pieds à Anderson et Noblesville et un record datant de 1913, ainsi que plus de 11 pouces de pluie en deux jours et plus de 350 évacuations dans le comté de Delaware. Ces détails n’ont pas été confirmés par les sources fournies pour cet article. Le récit de l’Indy Star qui documente les crues records est tronqué avant tout chiffre précis de hauteur ou toute date de 1913 ; le chiffre exact et la comparaison avec 1913 restent donc non confirmés dans ce dossier. ² De même, aucune des sources fournies ne confirme le total des précipitations ni le chiffre des évacuations dans le comté de Delaware, ce qui signifie que cet article ne les reprend pas comme des faits établis. ⁹

Les autorités de l’Indiana ont déclaré qu’au moins cinq personnes étaient mortes au 15 août, un bilan repris dans les premiers comptes rendus locaux et nationaux liés aux sauvetages du samedi à Indianapolis. ^{4 5} Au 16 août, le bilan était passé à au moins sept morts dans plusieurs articles, alors même que les pluies s’atténuaient et que l’eau commençait à se retirer à Indianapolis. ^{3 6 7 10} Sur la même période, ABC a fait état d’au moins six morts au 16 août à 2:12 PM. ⁸ Les sources divergent selon le moment où elles ont été publiées, ce qui est normal lors d’une urgence liée à une crue en cours, car les organismes, les hôpitaux et les rédactions font leurs mises à jour à des heures différentes. Mais il importe de le dire clairement : des bilans de cinq, six et sept morts ont tous été publiés, et sept est le chiffre le plus récent dans le dossier. ^{4 5 8 3}

The Guardian, citant l’AP, a décrit les victimes comme « un garçon de quatre ans, trois hommes et trois femmes parmi les morts depuis le début des tempêtes le 11 août ». ⁷ Cette seule phrase résume une grande partie de ce qu’a été cette semaine : un jeune enfant, des hommes en âge de travailler et des femmes tués non pas dans une seule maison ou une seule voiture, mais au fil de plusieurs jours de tempêtes, ce qui montre les dangers dispersés des inondations — conduire dans l’eau, marcher dans l’eau la nuit, rester piégé chez soi ou se faire surprendre dehors lorsqu’un ruisseau déborde. ^{7 9}

Loin des stations de mesure, l’urgence se traduisait par des véhicules immobilisés et des évacuations soudaines. Les sources confirment plusieurs sauvetages dans l’eau, des véhicules immobilisés dans les comtés de Morgan et Johnson, ainsi que des habitants fuyant leur domicile à mesure que la White River montait. ⁹ À Indianapolis, l’opération de samedi a fait intervenir des bateaux dans les rues résidentielles pour sortir des gens de maisons où l’eau avait envahi les pièces à vivre, ainsi que de routes devenues impraticables en quelques minutes. ^{4 5}

À Indianapolis, les inondations de la White River ont atteint leur pic tôt le dimanche matin 16 août, et l’on s’attendait à ce que le niveau élevé se maintienne quelques heures avant de baisser. ⁶ Cette période de stabilisation est souvent la phase la plus dangereuse d’une crue, car les gens peuvent croire que le pire est passé et tenter de conduire, de marcher dans l’eau pour vérifier l’état de leurs biens ou de rentrer chez eux trop tôt. ⁶ Plus tard dimanche, les eaux de crue s’étaient retirées de la White River à Indianapolis et les pluies s’étaient atténuées, permettant aux équipes de passer des opérations de sauvetage à l’évaluation des dégâts. ^{3 10}

À Anderson, dimanche et lundi étaient déjà consacrés au rétablissement. Les eaux de crue se sont infiltrées dans des maisons du quartier de Park Place, près d’Athletic Park, un secteur suffisamment proche de la rivière pour subir de plein fouet une crue atteignant près de 25 pieds, qui fait déborder l’eau au-delà des berges aménagées et des terrasses basses. ¹¹ Là-bas, le rétablissement passe par le travail ingrat consistant à pomper l’eau, remplacer les cloisons sèches et les revêtements de sol détruits, les chaudières et les tableaux électriques perdus, ainsi que par la question de savoir ce que l’assurance et l’épargne peuvent couvrir lorsqu’une crue historique atteint une maison qui n’avait jamais été inondée. ¹¹

Le sud de l’Indiana n’en était pas encore là. Le 17 août, le sud de l’État était toujours confronté à de graves inondations et à des coupures de courant, rappelant qu’un réseau fluvial ne se vide pas d’un seul coup et que la pluie tombée en amont samedi peut encore se retrouver dans le sous-sol de quelqu’un lundi. ⁹ À l’échelle de l’État, la catastrophe s’étendait donc dans deux directions à la fois : le retrait des eaux et les premiers nettoyages autour d’Indianapolis et d’Anderson, et des inondations et coupures toujours en cours plus au sud. ^{3 10 9}

Ce qui n’a pas été établi dans les éléments fournis est tout aussi important. Aucune source fournie ici ne confirme une déclaration fédérale de catastrophe ni l’approbation d’un état d’urgence, malgré les attentes d’une aide extérieure qui circulent souvent lors de grandes inondations. ⁹ Tant qu’une déclaration, un seuil de dommages ou un programme d’aide n’apparaît pas dans des informations sourcées, on ne peut pas dire aux familles qui attendent de rentrer que des moyens fédéraux sont en route ; seulement que les équipes locales ont effectué des sauvetages, que les niveaux des cours d’eau ont établi des records et que l’eau se retire lentement de certains quartiers tout en stagnants dans d’autres. ^{4 5 9}