Premières journées « cruellement chaudes » au Japon : 40.6°C à Kuwana, 10,857 hospitalisations en une semaine et 14 morts

Deux jours plus tard, la chaleur a répondu à la question du pourquoi. Le mardi 21 juillet, trois villes du centre du Japon ont officiellement franchi la barre des 40°C pour la première fois cette année, un seuil que les prévisionnistes japonais ont commencé à appeler kokushobi — littéralement, « journées cruellement chaudes »⁠3⁠8⁠11. Le mercredi 22 juillet, quatre endroits ont atteint ou dépassé 40°C : Kuwana, dans la préfecture de Mie, a enregistré 40.6°C, son record absolu ; le quartier de Tenryu, à Hamamatsu, et Mino, dans la préfecture de Gifu, ont tous deux atteint 40.1°C ; et Tajimi a atteint 40.0°C, au lendemain d’un pic à 40.3°C⁠6⁠9. Dans tout le pays, 298 points d’observation ont atteint au moins 35°C⁠6⁠9.

Tokyo a également été durement touchée le 22 juillet. La capitale a enregistré 453 transports pour coup de chaleur en une seule journée, le chiffre le plus élevé depuis la mise en place du système actuel de tenue des registres, il y a 16 ans⁠2⁠7.

Osaka a enregistré le bilan le plus lourd parmi les préfectures, avec 1,041 transports au cours de la semaine terminée le 19 juillet. Aichi a suivi avec 797, puis Tokyo avec 783⁠4⁠5. Les décès étaient plus dispersés, mais tout aussi sinistres : deux chacun dans les préfectures d’Aichi et d’Okayama, et un dans chacune de dix autres préfectures, dont Tochigi, Osaka et Nagasaki⁠4⁠5.

Les chiffres masquent la répartition par âge. Plus de 60 pour cent des personnes transportées avaient 65 ans ou plus⁠4⁠5 — une catégorie démographique qui transforme une vague de chaleur, d’événement météorologique, en crise de santé publique dans un pays où plus d’un quart de la population a plus de 65 ans.

Le mot kokushobi n’est pas nouveau en japonais, mais l’Agence météorologique japonaise ne l’a adopté que récemment pour désigner, à l’intention du grand public, toute journée où la température atteint ou dépasse 40°C, à la manière des prévisionnistes de certains pays qui donnent un nom aux indices de chaleur ou aux alertes à code couleur⁠8⁠11. Cette dénomination compte, car ce seuil n’a plus rien d’exceptionnel. Trois villes franchissant les 40°C au cours d’une journée de juillet, puis quatre le lendemain, c’est le genre de séquence qui faisait autrefois la une ; cette année, elle est à peine remarquée entre les bilans des victimes.

Selon la propre description de l’agence, le phénomène est dû à une couverture anticyclonique qui réchauffe l’air au niveau du sol comme en altitude depuis le 19 juillet environ⁠9. L’agence a émis des alertes aux coups de chaleur dans de vastes zones de l’est et de l’ouest du Japon⁠9. Au-delà de ce mécanisme, les affirmations plus générales qui circulent dans les articles — selon lesquelles le chevauchement d’un anticyclone du Pacifique et d’un anticyclone tibétain maintiendrait un dôme de chaleur au-dessus du pays, les températures de surface de la mer seraient supérieures de 2–4°C à la moyenne, El Niño amplifierait le phénomène, le mois d’août pourrait être 40–60% plus chaud que la normale et la chaleur pourrait durer jusqu’en octobre — ne figurent pas dans les sources citées ici. Elles sont plausibles au vu de la configuration, mais les lecteurs devraient les considérer comme des analyses plutôt que comme des données de prévision confirmées.

Le chiffre hebdomadaire de 10,857 transports est plus qu’un record. C’est un doublement en sept jours d’un total déjà élevé. La semaine précédente, du 6 au 12 juillet, avait enregistré 4,580 transports. La semaine d’avant était encore moins élevée⁠4⁠5. C’est la pente qui rend ce chiffre alarmant, plutôt que le seul total absolu : une saison des fortes chaleurs qui s’accélère à l’approche de son pic au lieu de culminer.

Pour Tokyo, le record quotidien est en soi un avertissement. Les 453 transports enregistrés mercredi dans la capitale n’ont pas eu lieu le jour le plus chaud du pays ; c’est Kuwana, à 250 kilomètres au sud-ouest, qui a marqué l’histoire des températures. Le bilan de Tokyo rappelle que la chaleur urbaine dépassant 35°C, amplifiée par l’asphalte et le béton, peut envoyer des centaines de personnes à l’hôpital, même lorsque le chiffre le plus marquant concerne une ville plus petite.

Pour le moment, le Japon a davantage un problème de vocabulaire que de mesure. Le pays sait compter les transports pour coup de chaleur et dispose désormais d’un mot pour désigner les journées qui les provoquent. Mais, au vu des données disponibles ici, il ne dispose pas encore d’un compte rendu vérifié indiquant à quel point la configuration atmosphérique sous-jacente est inhabituelle, ni dans quelle mesure le reste de l’été dépassera la limite que le pays vient de fixer.