Marsha Linehan, qui a transformé les soins aux personnes en détresse suicidaire, est morte à 83 ans

Linehan, qui a mis au point la thérapie comportementale dialectique, connue sous le sigle TCD, est morte à Seattle le 10 novembre 2026. Elle avait 83 ans. Cette psychologue de longue date de l’Université de Washington, devenue ensuite professeure émérite, avait été hospitalisée pour une pneumonie le 31 octobre avant d’être transférée en soins de fin de vie, ont indiqué ses collègues au Times. Ce récit décrit ses derniers soins ; il ne permet pas d’établir une cause de décès officiellement certifiée.⁠1⁠3

Sa contribution n’a pas consisté simplement à élaborer un nouveau traitement. Elle a contesté une culture clinique qui considérait trop souvent les personnes souffrant de détresse suicidaire persistante et d’un trouble de la personnalité borderline comme particulièrement difficiles à aider. Linehan a placé leur souffrance au cœur d’une carrière de recherche, au lieu d’en faire une raison de les renvoyer.⁠1⁠2

Elle proposait davantage qu’un simple réconfort : un traitement fondé sur l’acceptation de l’expérience présente d’une personne, tout en s’efforçant de changer les comportements nuisibles. Aucune de ces deux tâches n’annulait l’autre. La douleur d’un patient pouvait être réelle et mériter des soins, et une autre façon de vivre pouvait malgré tout rester possible.

La TCD a d’abord été conçue comme un traitement cognitivo-comportemental pour les personnes souffrant de tendances suicidaires chroniques et diagnostiquées d’un trouble de la personnalité borderline. Ce trouble peut se traduire par une peur intense de l’abandon, des émotions instables ainsi que des pensées et des comportements suicidaires. Linehan a associé des approches comportementales et des thérapies par la parole à des pratiques de pleine conscience zen, donnant aux patients des outils concrets pour tolérer la détresse, réguler leurs émotions et modifier leurs réactions lorsque celles-ci devenaient accablantes.⁠1⁠2

Le mot « dialectique » désigne la tension centrale du traitement : l’acceptation et le changement vont de pair. Accepter la réalité de la souffrance présente ne revient pas à déclarer que rien ne peut s’améliorer. Chercher à changer ne signifie pas nécessairement minimiser la douleur d’une personne. Linehan a placé au cœur du traitement l’effort consistant à tenir ensemble ces deux positions.⁠7

Une TCD complète ne se résume pas non plus à une collection d’exercices. Elle associe une psychothérapie individuelle, des séances de groupe consacrées à l’apprentissage de compétences, un accompagnement téléphonique et une équipe de consultation pour les thérapeutes. L’accompagnement aide les patients à mettre ces compétences en pratique au-delà des séances de thérapie ; l’équipe de consultation soutient les cliniciens qui accomplissent ce travail exigeant. Cette structure compte : une fiche d’exercices ou une pratique de pleine conscience ne constitue pas, à elle seule, le traitement complet.⁠4

La TCD est devenue un traitement de référence pour les symptômes du trouble de la personnalité borderline. Son utilisation s’est étendue à d’autres troubles : les Behavioral Research and Therapy Clinics de l’UW indiquent qu’il existe des preuves de son efficacité contre la dépendance aux substances, la dépression et le trouble de stress post-traumatique. La notice nécrologique du Times décrit aussi des applications aux troubles de l’alimentation, au trouble bipolaire et à l’anxiété. Ces utilisations ne doivent pas être amalgamées pour prétendre que chaque adaptation repose sur le même niveau de preuves, que tous les patients en bénéficient ou que la TCD est un remède. Le trouble concerné, le traitement administré et les personnes qui le reçoivent comptent.⁠1⁠2

Le travail de Linehan a donné aux cliniciens une approche de la souffrance qui les avait trop souvent mis en échec. Son ambition dépassait l’aide apportée à quelqu’un pour survivre à une crise ponctuelle : l’expression devenue le titre de ses mémoires, Construire une vie qui mérite d’être vécue, évoquait une vie dans laquelle une personne pourrait souhaiter rester.⁠1⁠25

Linehan connaissait la souffrance psychologique de l’intérieur. Née en 1943, troisième d’une fratrie de six enfants, elle a grandi à Tulsa, dans l’Oklahoma, où le piano l’aidait à exprimer ses émotions. À la fin de son adolescence, elle a connu une grave dépression et une détresse suicidaire. Son traitement psychiatrique comprenait de puissants antipsychotiques, l’isolement et l’électroconvulsivothérapie. Dans ses mémoires, elle a raconté avoir perdu la capacité de jouer du piano après ce traitement — son récit de ce qu’elle a vécu, et non une évaluation clinique d’une séquelle particulière et durable.⁠1⁠23

Après une autre hospitalisation, elle s’est tournée vers la prière et s’est profondément engagée dans le catholicisme. Elle a fini par quitter l’Église catholique, mais la spiritualité est restée importante pour elle. Elle a développé ce qu’elle appelait « l’acceptation radicale » : reconnaître la douleur telle qu’elle se présente dans l’instant, sans jugement. Il ne s’agissait pas de promettre que la douleur disparaîtrait, mais de trouver comment accueillir ce qui était déjà là.⁠1⁠23

Son expérience a nourri son travail, mais son témoignage personnel n’en était pas l’unique fondement. Linehan a suivi la formation et mené les recherches nécessaires pour évaluer les approches thérapeutiques. Elle a obtenu une licence en psychologie avec mention cum laude en 1968, une maîtrise en 1970 et un doctorat en 1971, tous à l’Université Loyola de Chicago. Elle a ensuite suivi une formation postdoctorale.⁠19

Après avoir travaillé à New York, Chicago et Washington, D.C., elle a rejoint le département de psychologie de l’UW en 1977. Elle y a obtenu des dizaines de subventions de recherche pour évaluer des approches faisant notamment appel à la pleine conscience et à des compétences pratiques du quotidien. Son parcours personnel et ses travaux scientifiques relevaient d’une même histoire, mais avaient des fonctions différentes : l’expérience l’a aidée à comprendre les enjeux ; la recherche a évalué ce qui pouvait aider d’autres personnes.⁠1

En 2011, elle a révélé publiquement ses difficultés psychiatriques, relatées dans un portrait du New York Times publié en juin de cette année-là. Ses mémoires ont paru en 2020. Cette révélation a remis en cause la séparation trop facile entre l’expert qui prodigue des soins et le patient qui en a besoin. Elle ne permet toutefois pas d’établir que Linehan souffrait elle-même d’un trouble de la personnalité borderline ; élaborer un traitement pour un diagnostic ne prouve pas qu’on en est atteint.⁠20⁠23⁠24

Elle a écrit sept livres, fondé un organisme de formation à la TCD, obtenu des bourses et des prix prestigieux, et occupé des postes de direction au sein d’associations professionnelles. Mais la mesure la plus claire de son influence était aussi la plus humaine : d’autres cliniciens ont intégré son travail à leurs pratiques et à leurs communautés.⁠1

Lizz Dexter-Mazza, ancienne boursière postdoctorale qui a ensuite élaboré un programme scolaire fondé sur la TCD, participait à une conférence sur la TCD dans le Maryland dans les jours qui ont suivi la mort de Linehan. Les cliniciens présents l’ont pleurée et célébrée ensemble, a-t-elle déclaré au Times. « Le monde a perdu une géante », a-t-elle dit.⁠1

Joseph Sisneros, directeur du département de psychologie de l’UW, a souligné que cette influence dépassait le cadre des publications. « L’héritage de Marsha va bien au-delà de ses travaux universitaires », a-t-il déclaré dans un communiqué cité par le Times, saluant son enseignement, son accompagnement et son engagement auprès des personnes confrontées à une souffrance profonde.⁠1

Lors d’un entretien en 2019 avec la psychologue et chercheuse en prévention du suicide Ursula Whiteside, Linehan a expliqué avoir développé la TCD pour « sortir les gens de l’enfer » — celui d’une douleur insupportable, du désir d’être mort et de l’impression qu’il n’y a aucune issue. Interrogée sur la façon dont elle souhaitait qu’on se souvienne d’elle, elle a répondu qu’elle voulait être quelqu’un qui avait aidé les autres. Ses mots étaient directs parce que son objectif l’était aussi.⁠1⁠24

Linehan laisse dans le deuil sa fille, Geraldine Rodriguez, un gendre, une petite-fille, une sœur et trois frères. Selon le Times, une cérémonie privée en famille est prévue, mais aucune date n’a été fixée.⁠1

Elle laisse un traitement et des générations de cliniciens formés à le proposer. Elle laisse aussi une exigence à la profession : éprouver des difficultés à soigner une personne ne prouve pas que cette personne est au-delà de toute aide.