Meetmebythesea met fin à l’attente de McManus dans la Paddy Power Gold Cup

Monté par Harry Cobden, le grand favori, coté à 2-1, a battu Blueking d’Oroux de deux longueurs et demie, trouvant encore des ressources dans la montée vers l’arrivée de Cheltenham après que les deux chevaux eurent franchi ensemble le dernier obstacle. Le hongre de six ans a remporté £91,120 et donné une autre dimension à une campagne de novices réussie : une victoire dans un grand handicap ouvert pour sa première sortie depuis mars.⁠5⁠6⁠1

On parle déjà du King George VI Chase à Kempton, le 26 décembre. Mais la distinction est importante : il s’agissait d’un objectif soigneusement choisi et atteint, pas d’un engagement confirmé pour Noël. La première réaction de McManus a été de rendre hommage à l’entraîneur qui avait choisi la course. « J’ai laissé Ben décider et c’était son plan ; il faut lui en attribuer tout le mérite », a-t-il déclaré dans des propos rapportés par Sky Sports.⁠4

Pour Pauling, l’attachement à cette épreuve remontait à bien avant la campagne de ce cheval. Il assistait au meeting depuis l’âge de 14 ans, et cette course comptait parmi celles qui l’avaient attiré vers ce sport. Après s’être montré confiant avant la course, il a senti le trac monter environ 20 minutes avant le départ. « Être le favori était un rêve, alors le gagner, c’est encore mieux », a-t-il déclaré.⁠4

Cobden a choisi de maintenir Meetmebythesea aux avant-postes plutôt que de compter sur un retour tardif. Pauling a expliqué que le jockey voulait le faire courir en tête, car ce jour-là, les chevaux partis de l’arrière peinaient à se mêler à la lutte. La qualité de saut du cheval et sa capacité à voyager à vive allure ont rendu ce plan possible.⁠4

Quebecois a mené pendant une grande partie de la course avant de faiblir, laissant Blueking d’Oroux, pour sa première sortie sous l’entraînement de Dan Skelton, comme principal rival. Pauling a reconnu avoir été inquiet de voir avec quelle aisance cet adversaire avançait dans le dernier tournant. Au dernier obstacle, la course restait à gagner ; dans la montée vers la ligne, Meetmebythesea a fait la différence.⁠1⁠4⁠5

Cette réaction sous pression a été l’aspect le plus révélateur de la performance pour un entraîneur cherchant à découvrir les limites de son cheval. Pauling estimait que Meetmebythesea avait encore beaucoup de réserves au dernier obstacle et a salué la vitesse qu’il a montrée pour un cheval de si grande taille. Il ne s’agissait pas simplement d’un cheval à l’aise dans son action qui terminait une tâche facile : lorsque Cobden l’a sollicité, il a trouvé encore des ressources.⁠4

Blueking d’Oroux, deuxième favori coté à 10-3, a terminé deux longueurs et trois quarts devant le troisième, Torneo, coté à 12-1, entraîné par Jamie Snowden et monté par Gavin Sheehan. Matata, porteur du plus gros poids, a fini quatrième. Dunkerque a pris la sixième place pour sa première apparition en Class 1, remportant £2,144 ; Zurich, de Henry de Bromhead, a terminé loin en septième position, tandis que Release The Beast, de Paul Nolan, n’a pas achevé le parcours.⁠7⁠6⁠11

Les conditions doivent aussi entrer dans l’évaluation. Seuls dix des 15 chevaux déclarés ont couru, quatre ayant été retirés à cause de l’état du terrain. July Flower faisait partie des absents. Le terrain était annoncé bon, tandis que le compte rendu du jour de course de GG.co.uk faisait état de portions bonnes à bonnes-fermes. Ces retraits ont modifié le peloton, mais n’effacent pas la course que le vainqueur a dû gagner.⁠11⁠5⁠3⁠6

Le handicap de première catégorie, le Class 1 Premier Handicap, se disputait sur deux miles, quatre furlongs et 44 yards sur l’Old Course de Cheltenham, avec 16 obstacles. GalopSport a indiqué un temps gagnant de quatre minutes et 52.36 secondes, soit 8.64 secondes de moins que le temps standard. C’est un contexte utile, pas un certificat de championnat. Ce handicap de novembre est distinct du Cheltenham Gold Cup, plus long, disputé lors du Festival en mars.⁠3⁠7⁠11⁠5

Meetmebythesea avait déjà remporté le Jack Richards Novices’ Handicap Chase lors de ce Festival. Revenir après cette pause et s’imposer ici renforce l’idée qu’il peut progresser au-delà des courses pour novices. Pour Cobden, qui a brandi les poings en franchissant la ligne, c’était aussi sa plus grande victoire à ce jour comme jockey sous contrat de McManus et son deuxième grand succès sous ces couleurs en deux jours.⁠6⁠5⁠4

Âgé de 28 ans, champion jockey d’obstacles en Grande-Bretagne en 2023–24, il a pris ses fonctions auprès de McManus en Grande-Bretagne et en Irlande en mai, après dix ans comme premier jockey de Paul Nicholls. « Ces grands jours n’arrivent pas très souvent et je vais profiter de chacun d’entre eux à partir de maintenant », a-t-il déclaré à ITV Sport, selon BBC Sport.⁠5⁠6

La question suivante est plus difficile que de savoir si Meetmebythesea pouvait remporter ce handicap. À Kempton, il s’agirait de courir trois miles au plus haut niveau. Pauling a remporté le King George de Noël précédent avec The Jukebox Man et estime que ce cheval tiendrait la distance. « Je suppose que nous devons envisager Kempton à Noël », a-t-il déclaré.⁠4

Après la victoire, BetVictor a abaissé la cote de Meetmebythesea pour le King George de 25-1 à 12-1. Il s’agissait des cotes du bookmaker après la course, et non d’une prévision ni d’une preuve que le cheval allait courir. Les bookmakers ont également réduit sa cote pour le Cheltenham Gold Cup, mais Pauling s’est gardé de le présenter comme un futur prétendant à ce championnat du Festival, disputé sur une distance plus longue. Il a laissé entendre que la distance actuelle, ou trois miles sur un hippodrome plat, pourrait être la bonne pour l’instant.⁠4⁠6⁠5

McManus a cité le King George, le Champion Chase et l’Arkle parmi les courses qu’il souhaitait encore remporter, tout en soulignant que Meetmebythesea n’avait que six ans et que cette course de novembre était l’objectif prévu. Rien n’oblige à transformer une ambition réalisée en devoir de poursuivre immédiatement la suivante.⁠4

La réserve formulée par Pauling est le meilleur garde-fou contre tout emballement : « Il devra peut-être progresser encore de 10 à 15lb pour remporter une grande course. » Il s’agit de son estimation de la performance supplémentaire nécessaire, et non d’une hausse officielle de sa valeur. Meetmebythesea a mérité qu’on envisage de lui proposer un test plus important. Il n’y a pas encore répondu.⁠4