Stephen Thompson dépose ses gants après un dernier KO par coup de pied retourné

Thompson a pris sa retraite après avoir arrêté Radtke à l’UFC 334, au Madison Square Garden de New York, le 14 novembre 2026. Leur combat a clôturé la carte préliminaire, et MMA Fighting a rapporté que l’arrêt était survenu à 2:54 du troisième round. Dans le même instant, il a mis fin à la série de trois défaites de Thompson et à ses 16 années de carrière en MMA.⁠2⁠3⁠6

La manière avait quelque chose de parfaitement approprié. Thompson était entré à l’UFC avec un KO par coup de pied à la tête en 2012 et en est sorti avec un autre coup de pied qui a arrêté son adversaire. Entre ces deux arrêts, il y a eu deux combats pour le titre, des victoires contre certains des meilleurs combattants de la catégorie des poids mi-moyens et un style de frappe qui est resté dangereux malgré l’accumulation des défaites.⁠1

Radtke n’a pas rendu facile à Thompson l’accès à ce dernier moment d’éclat. Il a réduit la distance immédiatement, l’a amené au sol dans la première minute et a travaillé depuis la position dominante tandis que Thompson tentait de se relever. Retrouver ses appuis n’a résolu qu’une partie du problème : Radtke l’a maintenu dans un corps-à-corps contre la cage.⁠2

Le combat a commencé à basculer quand Thompson s’est dégagé. Il a imposé son jab, trouvé la distance et contraint Radtke à avancer dans ses contres plutôt que de simplement le coincer contre la grille. Ce retour en force compte dans le récit de l’arrêt. Il ne s’agissait pas d’un vétéran jusque-là intouché qui aurait produit un éclair de génie isolé ; Thompson a d’abord dû échapper au combat rapproché que son adversaire voulait imposer.⁠2

Radtke a cherché à nouveau à amener Thompson au sol au deuxième round. Les comptes rendus divergent sur le fait qu’il y soit parvenu : l’article de Bloody Elbow du 14 novembre décrit une amenée au sol réussie, suivie d’une échappée rapide de Thompson, tandis que le compte rendu de MMA Fighting du 15 novembre indique que Thompson a efficacement résisté. Les deux décrivent Thompson prenant davantage le contrôle des échanges de frappes au fil du round, mêlant coups de poing directs et coups de pied, tandis que Radtke peinait à répondre avant la cloche.⁠1⁠2

Au troisième round, Thompson a placé un coup de talon au visage et a continué à combiner coups de poing et coups de pied face à un adversaire qui ralentissait. Radtke a cherché refuge dans le corps-à-corps, mais le coup retourné décisif a fini par l’envoyer au sol. Cette conclusion spectaculaire a suivi un changement de contrôle prolongé, elle n’a pas surgi de nulle part.⁠1⁠2

Même la technique victorieuse est décrite de plusieurs façons. Bloody Elbow l’a appelée un coup de pied circulaire retourné ; MMA Fighting a employé la même expression dans son titre, mais a parlé d’un coup de pied retourné dans l’article. Le titre de la vidéo de l’UFC consacrée à son dernier combat parle d’un coup de pied circulaire retourné. Après le combat, Thompson l’a appelé un « coup de pied retourné ». Ces descriptions ne concordent pas entièrement, mais s’accordent sur l’essentiel : un arrêt par coup de pied retourné lors de son dernier combat. Le texte des résultats officiels disponible ne permet pas de confirmer de façon indépendante le temps rapporté ni la qualification formelle de KO ou de TKO.⁠1⁠2⁠4⁠5

L’assurance de ses propos après le combat a vite laissé place à quelque chose de plus vulnérable. « Je m’étais dit que je n’allais pas pleurer. Je veux juste dire que je vous aime », a déclaré Thompson. Bloody Elbow a rapporté que Joe Rogan avait les larmes aux yeux pendant l’interview finale. Puis Thompson a laissé ses gants derrière lui.⁠1⁠2

Thompson est passé au MMA en 2010 après une série invaincue en kickboxing, que Bloody Elbow a chiffrée à 57-0, sans préciser la répartition entre combats professionnels et amateurs. Il a remporté ses cinq premiers combats de MMA avant de rejoindre l’UFC. Pour ses débuts dans l’organisation, à l’UFC 143 en février 2012, il a mis Dan Stittgen KO au premier round avec un coup de pied à la tête.⁠1

Il a ensuite perdu aux points à l’unanimité contre Matt Brown, puis enchaîné sept victoires qui l’ont propulsé dans la course au titre. Robert Whittaker, Johny Hendricks et Rory MacDonald figuraient parmi les adversaires qu’il a battus au cours de cette ascension. Son premier combat pour le titre contre Tyron Woodley, à l’UFC 205 en 2016, s’est terminé par un match nul à la majorité. Woodley a remporté leur revanche à l’UFC 209 en 2017 par décision majoritaire. Thompson n’a jamais détenu le titre des poids mi-moyens de l’UFC, catégorie des 170 livres, et n’a plus eu d’occasion de disputer le championnat.⁠1⁠3

C’est une limite dans son palmarès, pas une raison de le réduire à cela. Ses victoires ultérieures contre Jorge Masvidal, Vicente Luque, Geoff Neal et Kevin Holland ont prolongé sa pertinence bien au-delà de ses combats contre Woodley. Sa carrière était bien plus importante qu’une paire de tentatives infructueuses pour décrocher le titre, même si ces tentatives en ont marqué le sommet sur le plan sportif.⁠1

La dernière ligne droite a été plus difficile. Ses défaites contre Shavkat Rakhmonov, Joaquin Buckley et Gabriel Bonfim l’ont conduit à aborder le combat contre Radtke avec un bilan de 17-9-1. Cette victoire d’adieu a porté son bilan général à 18-9-1. Son bilan à l’UFC seulement, 13-9-1 en 23 apparitions, couvre une période différente : ses cinq premières victoires ont été obtenues avant son arrivée dans l’organisation.⁠1⁠3⁠7

Le geste de déposer les gants a concrétisé un projet plutôt qu’annoncé une retraite soudaine. Thompson avait fait savoir publiquement avant la soirée du combat qu’il comptait arrêter, et le sujet de l’UFC publié le 11 novembre présentait déjà son combat contre Radtke comme sa dernière compétition. Heavy a également rapporté une confirmation au cours de la semaine précédente ; il ne faut pas confondre cette annonce avec la première fois où il a évoqué son départ.⁠1⁠3⁠11

Une vie en dehors des résultats l’attirait vers cette décision. Heavy a rapporté que Thompson venait d’accueillir une petite fille et qu’il souhaitait passer du temps avec sa jeune famille plutôt que de passer davantage d’années à encaisser des coups dans la cage. Sa référence à ses « presque 15 ans » à l’UFC désignait son ancienneté dans l’organisation, au sein d’une carrière de MMA plus longue, commencée en 2010.⁠2⁠3

Un dernier KO n’efface pas les défaites, ne lui apporte pas le titre qui lui a échappé et ne rend pas nécessaire un autre combat. Il a offert à Thompson une dernière démonstration de ce qu’il savait faire. Déposer ses gants était un geste distinct et délibéré, qui en a fait un adieu.