Hubble a besoin d’être remonté. La fenêtre dont dispose la NASA pour organiser cette opération se rétrécit.

La NASA demande désormais aux entreprises commerciales si elles peuvent apporter leur aide. Une demande d’informations publiée le 29 octobre 2026 examine la possibilité de relever l’orbite de Hubble, d’entretenir l’observatoire pour améliorer ses capacités ou d’organiser la fin de sa mission. Les réponses des entreprises sont attendues pour le 30 novembre à 15 h, heure normale de l’Est. Cette demande ne finance, ne contractualise ni ne programme aucun sauvetage.⁠3⁠12

La question centrale n’est pas de savoir si Hubble mérite davantage de temps d’observation. Il s’agit de savoir si une entreprise peut l’atteindre assez vite, le prendre en charge en toute sécurité et proposer un prix que la NASA est prête à payer.

Hubble ne peut pas relever lui-même son orbite. La traînée atmosphérique abaisse progressivement son altitude, et le télescope n’a pas de système de propulsion pour maintenir son orbite. Dans son annonce du 30 octobre, la NASA indique qu’une rentrée atmosphérique est probable en 2033 ou 2034 en l’absence d’intervention ; l’agence prévoit donc qu’une mission devrait avoir lieu d’ici 2032. Il s’agit d’une exigence de planification, pas d’une date de lancement attribuée — ni d’une promesse que Hubble peut attendre sans danger jusque-là.⁠3

La demande d’informations décrit plus clairement l’échéance. En s’appuyant sur une analyse de durée de vie réalisée en juillet 2026, elle estime à 10 % la probabilité d’une rentrée atmosphérique d’ici septembre 2032 et à 50 % celle d’une rentrée d’ici décembre 2033. Il s’agit de probabilités cumulées, et non de deux dates inscrites au calendrier. La date la plus proche comporte déjà une possibilité non négligeable que l’occasion d’intervenir soit passée.⁠12

Ni la fenêtre générale de rentrée ni ces probabilités ne permettent d’établir une date ou un lieu précis pour le retour de Hubble. Elles expliquent toutefois pourquoi il serait erroné de considérer 2032 comme une échéance confortable : le développement, les essais et le lancement devraient être achevés avant que le risque, déjà croissant, ne se concrétise.⁠3⁠12

L’option de rehaussement d’orbite de la NASA est précise. Elle veut savoir si l’industrie peut développer, tester et piloter un véhicule qui capturerait Hubble en orbite terrestre basse et l’amènerait à une altitude d’au moins 600 kilomètres. Cela signifie atteindre 600 kilomètres au-dessus de la Terre, et non ajouter 600 kilomètres à l’altitude actuelle du télescope. Une mission de rehaussement ou d’entretien doit éviter d’endommager Hubble.⁠12

D’autres possibilités restent envisagées. L’entretien pourrait améliorer les performances, la résilience et la durée de vie prévue de l’observatoire. Une rentrée atmosphérique contrôlée pourrait permettre de gérer sa mise au rebut finale ; l’annonce plus générale de la NASA envisage également une désorbitation. Il s’agit de capacités à l’étude, qui pourraient être distinctes ou complémentaires, et non de trois missions approuvées.⁠3⁠12

La demande précise clairement la distinction : « CECI N’EST PAS UNE DEMANDE DE PROPOSITIONS. » Les entreprises fournissent des informations pour aider la NASA à tester d’éventuelles exigences et à élaborer une stratégie d’acquisition potentielle. Cet avis n’engage pas le gouvernement, qui ne paiera pas les entreprises pour leurs réponses. Toute sollicitation ultérieure reste conditionnelle.⁠12

Ce que la NASA veut à présent, ce sont des preuves de capacité plutôt qu’une esquisse de mission séduisante. Les répondants doivent préciser les travaux qu’ils peuvent réaliser intégralement, fournir des exemples objectifs d’expérience pertinente et expliquer comment ils combleraient les lacunes. Il leur est demandé de décrire les approches de lancement, de rendez-vous et de capture, le degré de maturité des technologies clés et un calendrier d’achèvement.⁠12

Les questions d’ingénierie vont bien au-delà de la simple prise de contact. À quelle vitesse Hubble pourrait-il tourner au moment où un véhicule le capture ? Combien de temps le véhicule resterait-il attaché ? Comment l’ensemble spatial serait-il piloté ? Pour une rehausse d’orbite, les entreprises doivent préciser à la fois le gain d’altitude et l’orbite de départ la plus basse depuis laquelle leur système pourrait encore atteindre l’altitude demandée.⁠12

La NASA veut également des évaluations des risques, des mesures de protection, la date de service la plus proche possible, des estimations des coûts et des échéanciers de paiement. Les entreprises doivent indiquer les installations gouvernementales et autres ressources dont elles auraient besoin. Le Goddard Space Flight Center fournirait des informations techniques, l’accès aux experts de Hubble et la coordination des opérations du télescope ; le prestataire fournirait le lanceur, le véhicule de service et les opérations de sa mission. Un équipage n’est inclus que « le cas échéant » : la NASA n’a pas décidé que des astronautes seraient envoyés.⁠12

Une intervention commerciale a déjà été envisagée. En septembre 2022, la NASA a conclu avec SpaceX un accord non financé visant à étudier si le véhicule Dragon pourrait relever l’orbite de Hubble. Comme le rapporte WIRED, il s’agissait d’une étude de faisabilité, et non d’un engagement à mener ou à financer une mission d’entretien. Cela ne désigne aucun vainqueur et ne constitue pas une solution opérationnelle à la nouvelle demande.⁠1

Un événement récent incite aussi à ne pas supposer qu’un sauvetage fonctionnera simplement parce qu’un engin spatial est lancé. WIRED rapporte qu’une tentative de rehausser l’observatoire Swift de la NASA a échoué après une défaillance du contrôle d’attitude du véhicule de Katalyst Space Technologies, survenue après son lancement en juillet 2026. Swift est rentré dans l’atmosphère au-dessus de l’Indonésie le 4 novembre. Cet échec ne préjuge pas des chances de Hubble, mais il montre pourquoi une maîtrise démontrée et des opérations fiables comptent autant que la destination proposée.⁠1

Hubble a fait l’objet de cinq missions d’entretien depuis son lancement en 1990, la plus récente ayant été réalisée par des astronautes en 2009. Pourtant, ses équipements de pointage ont continué de se détériorer. En juin 2024, la NASA a annoncé le passage à un fonctionnement avec un seul gyroscope après des mesures anormales de l’un des gyroscopes encore en service, qui mesurent l’orientation. Un autre gyroscope fonctionnel a été gardé en réserve. Cet historique rappelle que relever l’orbite d’un observatoire ne répare ni ses instruments ni ses systèmes spatiaux.⁠1

Les arguments scientifiques en faveur d’une tentative sont considérables. La demande d’informations indique que le temps d’observation de Hubble est sollicité à plus de sept fois la capacité disponible et que ses travaux donnent lieu à plus de 1 000 articles scientifiques par an, un chiffre en hausse. Ses observations en ultraviolet et en lumière visible complètent celles de Webb, de Roman et d’autres observatoires, et contribuent à des recherches allant des systèmes planétaires et des atmosphères d’exoplanètes aux cycles de vie des étoiles et à l’évolution des galaxies.⁠12

L’administrateur de la NASA présente la prolongation de la mission comme un moyen de tirer davantage de résultats scientifiques d’un actif déjà payé par les contribuables. Nicky Fox, administratrice associée de l’agence pour les sciences, affirme que les capacités commerciales de capture et d’entretien ont rapidement progressé et souhaite étudier une rehausse d’orbite pendant que la NASA développe la mission phare appelée à succéder à Hubble. Ce sont des raisons d’étudier la question, et non la preuve qu’une mission sûre et abordable est prête.⁠3

Le successeur potentiel mentionné dans la demande est le Habitable Worlds Observatory. Environ 2040 constitue un horizon de planification, et non une date de mise en service garantie. Une prolongation pourrait réduire l’interruption de l’accès aux capacités de Hubble, mais seulement tant que le télescope reste scientifiquement productif. Le succès devrait se mesurer en années d’observation utiles, et pas uniquement en altitude.⁠12

La prochaine échéance concrète est bien plus proche : la date limite du 30 novembre pour les réponses des entreprises. La NASA devra ensuite décider si les réponses justifient de passer de la collecte d’informations aux procédures d’acquisition. L’agence pose la bonne question pratique — que peut réellement fournir l’industrie ? — mais la poser n’arrête pas la descente de Hubble.⁠2⁠12