Échouage de baleines à Ngāwi : 43 retrouvées, les préparatifs d’inhumation commencent avec les iwi

Les autorités de la conservation ont désormais recensé 43 globicéphales le long de la côte de Ngāwi–Mangatoetoe, près du cap Palliser, à la pointe sud de l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande. Aucun n’aurait survécu. La mise à jour du ministère de la Conservation publiée le vendredi 6 novembre fait passer l’intervention à l’étape de l’inhumation, en collaboration avec les iwi locaux, des communautés māories dont le rôle comprend la prise en charge des dépouilles des baleines. Elle fournit un décompte plus fiable des animaux retrouvés, mais pas un bilan complet et définitif de la catastrophe.⁠23⁠15

Dans notre article du 5 novembre, nous avons rapporté l’estimation des habitants, qui évoquaient environ 50 baleines échouées, ainsi que la mort des quatre animaux retrouvés vivants. Deux avaient été remis à l’eau avant de mourir. Ces décès étaient déjà connus ; les nouveaux éléments sont le décompte côtier plus précis et les préparatifs visant à prendre en charge les dépouilles et à les inhumer.⁠2⁠23

Les chiffres se sont accumulés tandis que des personnes tentaient de sauver des baleines sur une portion de côte difficile. Le ministère a d’abord recensé deux groupes, dont le premier comptait environ 20 baleines sur la plage. Les habitants en ont compté près de 50 dans l’ensemble de la zone touchée. Un reportage intermédiaire de 1News publié le 5 novembre évaluait à au moins 30 le nombre de baleines présumées mortes. Ces chiffres rendaient compte d’une urgence en cours, à différents stades ou selon des périmètres différents — ce n’étaient pas des bilans finaux contradictoires.⁠1⁠4

Certaines carcasses avaient été emportées au large et les secouristes fouillaient plusieurs kilomètres de côte rocheuse. Le comptage était donc difficile, même avant de pouvoir comparer les chiffres antérieurs. Le décompte effectué sur une plage ne pouvait pas nécessairement recenser tous les animaux présents le long du littoral touché.⁠1

Le chiffre ultérieur de 43, rapporté par CNN puis par Quartz, remplace le chiffre d’environ 50 comme dernier bilan publié des baleines retrouvées. Il ne prouve pas que les habitants en ont dénombré trop, que le nombre de baleines mortes était inférieur aux premières craintes ou que des animaux non recensés ont survécu. Aucun rapprochement publié dans les informations disponibles n’explique précisément comment les chiffres antérieurs concordent avec le décompte ultérieur.⁠23⁠18

La déclaration sur la survie comporte une limite similaire. L’évaluation des autorités selon laquelle aucune baleine n’aurait survécu ne confirme pas individuellement le sort de chaque baleine susceptible d’avoir été concernée. Le compte rendu le plus exact est aussi le plus simple : 43 baleines ont été retrouvées et aucune n’aurait survécu.⁠23

Le personnel du ministère de la Conservation a travaillé aux côtés des secouristes et des urgentistes marins de Project Jonah, des iwi locaux et de bénévoles de Ngāwi. Ils ont maintenu les baleines vivantes au frais et humides et ont tenté de les remettre à l’eau. Quatre étaient encore en vie cet après-midi-là ; deux ont été remises à flot avec la marée montante.⁠1

Jeudi soir, les quatre étaient mortes. Dans son reportage du 5 novembre, RNZ a attribué cette confirmation à Louisa Hawkes, directrice de Project Jonah. Remettre deux animaux à flot était une tentative de sauvetage, et non la preuve qu’ils s’étaient rétablis. Les récits disponibles ne permettent pas d’établir leurs déplacements ni leur état individuels entre leur remise à flot et leur mort, et ne justifient pas de supposer un nouvel échouage ou une cause médicale particulière.⁠2⁠1

Les lieux compliquaient le travail : une côte rocheuse exposée, près du détroit de Cook, où des carcasses étaient emportées au large tandis que les recherches se poursuivaient. Ces circonstances contribuent à expliquer la difficulté d’atteindre les baleines et de leur porter secours. Elles n’expliquent pas pourquoi les animaux se sont échoués au départ.⁠1

L’intervention passe désormais des tentatives de sauvetage à la prise en charge des dépouilles. Les baleines sont considérées comme des taonga — un patrimoine hautement précieux — et les iwi participent aux soins et aux préparatifs d’inhumation. L’inhumation ne se résume donc pas à une opération logistique de nettoyage du littoral : la manière dont les animaux sont traités compte également. Le ministère indique qu’il travaille avec les iwi à cette procédure.⁠15⁠23

Il ne faut pas confondre les préparatifs avec leur achèvement. Les articles font état d’un projet d’inhumation, mais pas de l’inhumation effective des baleines, et ne fournissent aucune date ni échéance vérifiée pour la fin des travaux.⁠23⁠15

La question scientifique reste distincte. Les globicéphales ont de forts liens sociaux et sont vulnérables aux échouages massifs, qui peuvent piéger des groupes dans les eaux côtières peu profondes. Le ministère a indiqué qu’aucun échouage massif n’avait été recensé dans cette zone depuis les années 1990. Ces deux faits apportent un contexte ; aucun ne permet de diagnostiquer ce qui s’est passé à Ngāwi ni d’établir à quel point cet événement était inhabituel au-delà de cet historique local rapporté.⁠1

Les nécropsies — examens d’animaux morts — peuvent contribuer à l’étude des décès. Le service Wildbase Pathology de l’université Massey réalise ce travail pour le ministère de la Conservation. Mais l’explication générale du ministère sur les examens pathologiques ne constitue pas une conclusion sur cet incident, et les éléments disponibles n’établissent aucun résultat propre à Ngāwi qui expliquerait cet échouage. Le projet d’inhumation ne permet pas non plus, à lui seul, de savoir si un examen aura lieu.⁠19

La mise à jour répond donc plus clairement à la question opérationnelle immédiate qu’à la question scientifique plus vaste. Les autorités disposent d’un décompte plus précis et d’un plan pour prendre soin des dépouilles. Les raisons de l’échouage de ces baleines — et la question de savoir si tous les animaux concernés ont été retrouvés — nécessitent encore des éléments que le dernier décompte ne peut fournir.