L’incendie de Norte est contenu à 80%, mais les foyers enfouis maintiennent les équipes au travail

La première menace de l’incendie de Norte était sa vitesse : vendredi, les vents de Santa Ana l’ont fait atteindre 250 acres en une heure, tandis que les flammes se propageaient de San Clemente vers San Juan Capistrano. En fin de journée lundi, le défi avait changé. Les pompiers avaient sécurisé 80% de son périmètre contre toute propagation, tandis que sa superficie restait de 570 acres. Ils recherchent désormais la chaleur qui peut subsister sous un sol apparemment calme. ^{1 3}

Il s’agit d’une nouvelle avancée depuis notre reportage du 19 octobre, qui faisait état d’un confinement à 75%. Mais le travail restant ne peut pas se mesurer uniquement au pourcentage de confinement. Les équipes doivent éteindre les foyers enfouis, réparer les sols bouleversés par la lutte contre l’incendie et empêcher une reprise du feu. Pour les familles dont les maisons ont été épargnées, un autre test demeure : ces logements peuvent-ils être occupés sans danger ?

La chronologie compte. L’évaluation de dimanche soir indiquait un confinement à 60%. CBS Los Angeles et The Spokesman-Review ont publié le chiffre de 75% dans leurs articles du 19 octobre, décrivant une étape antérieure de la journée de lundi ; l’article ultérieur de MyNewsLA indiquait un confinement à 80%. Il s’agit de mises à jour successives, et non de mesures contradictoires prises au même moment. Le chiffre le plus récent représente une hausse de 20 points de pourcentage depuis dimanche, sans extension signalée au-delà de 570 acres. ^{1 2 4}

La fiche de l’incident établie par l’État indique également un confinement à 80% et une superficie de 570 acres, avec une mise à jour du 19 octobre horodatée à 4:34 p.m., sans indication de fuseau horaire. Elle désigne l’Orange County Fire Authority comme organisme compétent et précise explicitement qu’il ne s’agit pas d’un incident CAL FIRE. Le confinement désigne la portion du périmètre sécurisée contre la propagation, et non le pourcentage de la superficie éteinte. ⁷³

MyNewsLA rapporte que 583 pompiers ont été affectés à l’intervention. Il n’est pas établi que cet instantané des effectifs corresponde au moment de la mise à jour de la fiche de l’État, mais le travail qu’il décrit est clair : repérer et éteindre les foyers chauds susceptibles de raviver l’incendie. ¹

Les drones à imagerie thermique rendent cette recherche possible. Le programme de drones de l’OCFA compte 20 opérateurs, et leurs caméras peuvent détecter la chaleur et transmettre des emplacements précis aux pompiers au sol. Les équipes au sol creusent ensuite à ces endroits et confirment que le foyer est éteint. Dan Dufrene, responsable du programme des opérations aériennes, a déclaré à ABC7 que les foyers enfouis peuvent rester dormants pendant des semaines. ³

Ces 25% décrivent la charge de travail liée aux drones, et non le confinement. Cette distinction explique pourquoi une colline de plus en plus calme exige toujours un travail jour et nuit. L’OCFA a demandé aux habitants de ne pas faire voler leurs drones personnels à proximité, car ils pourraient gêner les opérations de lutte contre l’incendie. L’agence espère pouvoir un jour utiliser des drones capables d’apporter de l’eau sur les foyers chauds, mais il s’agit d’un projet futur, et non d’une capacité dont le fonctionnement sur place est établi. ³

La famille de Scott Peterson illustre la différence entre une maison épargnée et le retour d’un foyer chez lui. Peterson était chez lui avec sa fille, sur Via La Mirada, lorsque les flammes se sont approchées. Sa femme était absente de la ville, et ils ont regardé leurs caméras tandis qu’un arbre de leur jardin prenait feu. Les flammes ont atteint la clôture ; il a craint que la maison ne soit perdue. ³

Des pompiers sont entrés dans le jardin avec un tuyau et ont éteint le feu. Peterson leur attribue le sauvetage de sa maison et des maisons voisines. Sa famille apporte maintenant des purificateurs d’air à ses voisins, mais reste déplacée dans l’attente de tests de la qualité de l’air. Leur expérience établit qu’une famille est toujours déplacée ; elle ne permet pas de dénombrer toutes les personnes qui ne peuvent toujours pas vivre chez elles. ³

Tous les ordres d’évacuation ont été levés. Les habitants ont commencé à rentrer samedi soir, le 17 octobre, et les centres d’hébergement ont fermé ; cette réouverture avait déjà eu lieu avant notre reportage du 19 octobre. Les estimations initiales d’environ 6,000 maisons et 16,000 habitants décrivaient la zone couverte par les ordres d’évacuation, et non les départs confirmés ou les déplacements actuels. ^{190 191 1}

L’autorisation de regagner un quartier ne signifie pas non plus que l’accès est sans restriction partout. Aucun avis vérifié plus récent n’établit que la restriction distincte visant les véhicules sur Via La Mirada, au nord d’Esperanza, ou la fermeture de la zone brûlée en tant que secteur présentant un risque actif d’incendie, a pris fin.

Le bilan des propriétés reste de sept maisons endommagées ou détruites à San Juan Capistrano, sans répartition vérifiée entre ces catégories. Ce bilan combiné remplace le décompte préliminaire d’au moins six maisons détruites utilisé dans notre reportage du 17 octobre ; cela ne signifie pas que sept maisons ont été détruites. ABC7 rapporte également désormais que les deux pompiers hospitalisés après avoir été blessés vendredi se rétablissent chez eux. Cela précise leur situation après hospitalisation, mais ne permet pas d’établir leur rétablissement complet ni son calendrier. ³

Lundi a apporté une nouvelle allégation concernant les responsabilités, et non une réponse officielle sur la cause de l’incendie. ABC7 rapporte que Bridgford Law a déposé une plainte pour un habitant de San Juan Capistrano qui a évacué les lieux, alléguant qu’une défaillance du matériel de San Diego Gas & Electric a provoqué l’incendie. Le même article évoque une action en justice attendue ; l’acte judiciaire sous-jacent, le nom du plaignant et le numéro de l’affaire n’ont pas été vérifiés de manière indépendante. ³

Selon le compte rendu par ABC7 de la plainte, une panne sur le circuit 197 a été signalée vendredi à 11:31, au nord-ouest d’Eminencia Del Norte, et l’OCFA a signalé l’incendie deux minutes plus tard. La plainte situe également des équipements de l’opérateur à une distance comprise entre 100 et 200 pieds du lieu approximatif de départ du feu. Ces affirmations précises concernant l’heure, le circuit et la distance restent des allégations, et non des données ou des mesures de l’opérateur vérifiées de manière indépendante. ³

L’avocat Richard Bridgford a décrit une « probabilité extrêmement élevée » que l’opérateur ait provoqué l’incendie. Il s’agit de l’évaluation de l’avocat du plaignant, et non d’une probabilité établie par les enquêteurs. ³

SDG&E confirme une panne à San Clemente vendredi et indique coopérer avec l’OCFA. L’entreprise affirme que la cause de la panne fait toujours l’objet d’une enquête, que la fumée et les cendres peuvent provoquer des pannes électriques et qu’il n’existe actuellement aucun élément permettant de relier ses installations au départ du feu. La fumée et les cendres constituent une explication possible, mais pas une explication démontrée de cette panne. ³

La chronologie fournit une piste aux enquêteurs ; elle n’établit pas quel événement a causé l’autre. Aucun composant défaillant, mécanisme de défaillance démontré ni conclusion officielle définitive sur l’origine du feu n’a été établi. Il ne faut pas non plus confondre une enquête sur la sécurité d’un opérateur avec une conclusion sur la cause : la California Public Utilities Commission indique que ses enquêteurs sur les incendies de forêt examinent le respect des obligations par les opérateurs et ne déterminent pas la cause d’un incendie. ¹⁶⁷

Parallèlement à la recherche des foyers chauds, les équipes prévoient cette semaine de remettre en état les sols perturbés par la lutte contre l’incendie afin de contribuer à réduire l’érosion. La portée détaillée des travaux et leur calendrier d’achèvement restent à préciser. C’est une autre raison pour laquelle la sécurisation du périmètre constitue une étape importante, et non un aboutissement. ^{2 191}

De la pluie est prévue mercredi et jeudi, les 21–22 octobre, après le début sec et poussé par le vent de cet incendie. Mais une prévision régionale de pluie ne permet pas d’établir quelle quantité tombera, ni avec quelle intensité, sur la zone brûlée de Norte. Il n’a pas encore été démontré que les prévisions ont modifié le niveau de confinement, et aucun cumul, taux ou avertissement vérifié propre à la zone brûlée n’est établi ici. ²

La prochaine mesure des progrès va donc au-delà du prochain chiffre de confinement : les équipes élimineront-elles la chaleur résiduelle, les pentes perturbées résisteront-elles aux conditions météorologiques à venir, et les familles pourront-elles vivre sans danger dans les maisons sauvées par les pompiers ? Pour la famille de Peterson, cette dernière réponse dépend encore des tests de qualité de l’air. ³