La chaleur tue 113 personnes à Phoenix, 584 dossiers en attente et des hélicoptères de secours immobilisés

113 personnes sont officiellement mortes à cause de la chaleur dans le comté de Maricopa. Au 22 août 2026, 584 autres décès probablement liés à la chaleur attendaient encore la décision d’un médecin légiste, soit un total de 697 personnes mortes ou peut-être mortes à cause de la chaleur ²³. C’est ce deuxième chiffre qui doit faire reconsidérer le premier : le bilan confirmé est un minimum, et le nombre d’enquêtes encore en cours est plus de cinq fois supérieur.

Le comté connaît désormais un rythme meurtrier qui a effacé deux années de progrès. KTAR a rapporté le 25 août que « La chaleur extrême qui s’abat sur la région de Phoenix tue des gens à un rythme plus rapide que l’été dernier » ². À la fin juillet, le nombre de décès confirmés avait déjà triplé par rapport au rythme de l’année précédente ¹¹, et à la mi-août, le comté avait confirmé 81 décès, soit plus du double des 35 confirmés au même moment en 2025 ⁶. Avec 113 décès confirmés à la fin août et 584 dossiers toujours en attente, 2026 est en voie de dépasser le record absolu de 645 décès confirmés établi en 2023 ²³.

Pour situer les chiffres, cette année record a été suivie de 608 décès confirmés en 2024 et de 430 en 2025, soit une baisse sur deux ans que les responsables ont attribuée à l’élargissement de la surveillance et aux investissements dans les mesures de protection contre la chaleur depuis 2024 ²¹¹. Le reportage vidéo du 27 août s’appuyait sur la publication des données sanitaires du comté, qui montrait que cette baisse risque désormais de s’inverser brusquement ². La tendance a été la même tout au long de l’été : 18 décès confirmés début juillet, contre 5 un an plus tôt ¹¹, puis 40 à la fin juillet ⁹, 81 à la mi-août ⁶, et 113 au 22 août ²³.

Les décès ne sont pas survenus pendant un épisode de chaleur ordinaire. Phoenix a battu son record quotidien le mardi 25 août, avec une température maximale de 1156F, puis a atteint 1176F le mercredi, avec peu de répit pendant la nuit ⁴⁸. KJZZ a rapporté le 27 août que Phoenix avait égalé son record mercredi, en atteignant 1176F à l’aéroport Sky Harbor ³. Une température maximale de 1156F a battu un record quotidien établi 15 ans plus tôt pour cette date, soulignant qu’il ne s’agissait pas seulement d’une chaleur persistante, mais d’une chaleur historiquement extrême pour la fin août ⁸.

Au 27 août, le danger persistait et ne s’atténuait pas. Le National Weather Service de Phoenix a émis une alerte à la chaleur extrême le 27 août à 11:37 AM MST, valable jusqu’au 29 août à 8:00 PM MST, en prévenant de « conditions dangereusement chaudes. Températures l’après-midi de 106 à 115. Risque lié à la chaleur majeur à extrême » ⁷. KJZZ a rapporté que les responsables avaient averti les habitants de « rester vigilants », tandis que le service météorologique prévoyait 1146F jeudi, 1136F vendredi et 1096F samedi ⁴. Cette alerte détermine les horaires des centres de rafraîchissement, les horaires de travail et les effectifs des services d’urgence, et elle est restée en vigueur au moins jusqu’à samedi soir ⁷.

Les nuits chaudes comptent autant que les après-midi chauds. Les reportages de la semaine ont souligné le faible répit nocturne, alors que les températures maximales diurnes atteignaient 1156F et 1176F ⁴⁸ ; cette situation empêche le corps de récupérer et transforme les logements sans climatisation, les entrepôts, les chantiers extérieurs et les tentes en lieux d’exposition prolongée à la chaleur. Ce décalage explique aussi pourquoi le bilan de l’été sera établi au fil de l’automne : la plupart des décès de cet été ne figuraient toujours pas dans le bilan confirmé, alors même que les températures restaient dangereusement élevées ²³.

Alors que les décès augmentaient en juillet, le comté de Maricopa a ouvert 250 centres de protection contre la chaleur ⁹. Le service des pompiers de Phoenix teste également la distribution de glace pour lutter contre les coups de chaleur, une initiative présentée comme des sacs de glace contribuant à sauver des vies dans l’une des villes les plus chaudes du pays ¹⁰. Ces mesures reflètent la stratégie à laquelle a été attribuée la baisse de 2024-2025 : davantage de surveillance, plus de capacités de rafraîchissement et davantage d’actions de sensibilisation depuis 2024 ²¹¹. La question est désormais de savoir si ce système, conçu pour faire passer le nombre annuel de décès de 645 à 430, peut tenir alors que la chaleur bat des records quotidiens et que la demande de secours augmente fortement ⁴.

La pression se fait sentir jusque dans les services de secours. La division des services aéronautiques du bureau du shérif du comté de Maricopa, dont l’hélicoptère « Fox 1 » effectue chaque année des centaines de sauvetages sur Camelback Mountain et ailleurs, constate que la chaleur de cet été pousse Fox 1 aux limites de ses capacités ⁵. Selon les sources, la demande adressée aux pompiers et aux services médicaux d’urgence a fortement augmenté pendant l’alerte, mais elles ne fournissent ni volume précis d’appels ni répartition par type d’intervention ⁴. Le dossier de presse précise ce qui n’est pas établi : la limite opérationnelle précise de 1166F pour l’hélicoptère du service des pompiers de Phoenix, mentionnée dans la narration vidéo, n’est pas confirmée par les sources fournies, et aucun communiqué officiel du shérif ni rapport d’incident documentant une immobilisation précise le 27 août n’a été trouvé.

Cet écart appelle à la prudence. Les principales affirmations de la vidéo — 2113 décès confirmés, 584 en attente, une alerte jusqu’à samedi soir, une chaleur record de 1156F et 1176F, et des secours aériens sous pression 2 — sont corroborées par les sources en ligne ²⁸. Mais ces sources ne documentent ni le seuil exact de température auquel un hélicoptère est immobilisé, ni le fait qu’un vol de sauvetage particulier ait été officiellement suspendu à cause de la chaleur un jour donné. Elles documentent la pression exercée sur les capacités de l’unité aérienne du shérif, qui effectue des sauvetages en montagne ⁵, ainsi que la pression plus générale sur un système d’urgence confronté à une chaleur durable à trois chiffres, sans bilan publié du volume d’appels ⁴. En clair : la chaleur limite les opérations de sauvetage au moment où elles sont le plus nécessaires, même si les documents concernant chaque restriction ne figurent pas dans les archives publiques.

Tant que les 584 dossiers n’auront pas été tranchés, les comparaisons avec 645, 608 et 430 restent provisoires ²¹¹. Si même une fraction de ces décès est confirmée, le recul observé sur deux ans prendra fin. Si les taux de confirmation sont comparables à ceux des années précédentes, le rythme de 2026 pourrait dépasser de plus du triple celui de 2025. C’est pourquoi les bilans de surveillance du comté tout au long de l’été 2, de 18 à 40, puis 81 et 113 2, comptent davantage que les prévisions d’une seule journée ¹¹⁹⁶². À chaque étape, le nombre de décès s’est éloigné de celui de l’année dernière, bien avant les records de 1156F et 1176F enregistrés à la fin août ⁸³.

Pour l’instant, les faits décrivent une urgence toujours en cours : un bilan confirmé supérieur à 100, près de 600 dossiers en attente, une alerte annonçant un risque majeur à extrême jusqu’à samedi soir, et une flotte de secours conçue pour intervenir à Camelback Mountain qui lutte contre le même air qui remplit les services d’urgence ²⁷⁵. Le bilan final de cette vague de chaleur ne sera connu qu’une fois que les médecins légistes auront terminé un travail qui prend des mois. La chaleur qui rend ce travail nécessaire n’est pas encore retombée.