90 millions de personnes sous alerte à la chaleur alors que les décès doublent à Phoenix sous 110 degrés

Derrière les décès confirmés se trouvait un deuxième chiffre, bien plus élevé : 587 autres cas faisaient encore l’objet d’une enquête mardi 18 août 2026, selon le bureau du médecin légiste du comté de Maricopa⁠2. C’est ce dossier en attente qui déterminera si 2026 sera une mauvaise année comme les autres, une année terrible ou une année record. Jason Allen, correspondant de CBS News, a indiqué dans un bilan national que le nombre de cas en cours d’enquête s’élevait à environ 500, dans un reportage réalisé autour du 20 août, rappelant que la file d’attente évolue à mesure que les médecins légistes examinent les dossiers⁠4.

Le bilan du comté ne constituait pas un cas isolé. Le 20 août 2026, les titres de la presse indiquaient qu’environ 90 millions de personnes aux États-Unis étaient sous le coup d’alertes à la chaleur⁠4. Ce n’est pas seulement une histoire de Phoenix. C’est une carte nationale embrasée d’un seul coup, de la chaleur sèche du désert à la chaleur humide du Sud-Est, où l’humidité rend une même température bien plus dangereuse pour le corps humain.

Ce qui rend le doublement dans le comté de Maricopa si frappant, c’est qu’il s’est produit tôt et que le bilan a continué de grimper. Katherine Davis-Young, de KJZZ, a rapporté le 18 août la comparaison de 81 décès contre 35⁠2. Quatre jours plus tard, au 22 août, le bilan confirmé du comté était déjà passé à 113, avec 584 cas en cours d’examen, selon David Iversen, journaliste à KTAR⁠3. Autrement dit, le chiffre qui faisait la une le 20 août était déjà dépassé quelques jours plus tard, et la tendance ne faisait que s’accentuer.

Cette hausse s’est produite alors que Phoenix ne cessait de battre ses propres records quotidiens. La ville a atteint 115°F, puis 117°F, les mardi et mercredi 25 et 26 août ; la valeur de 117°F a égalé le record à l’aéroport de Sky Harbor⁠5⁠6⁠7. Une alerte à la chaleur extrême était en vigueur jusqu’à samedi soir, avec des maximales prévues de 114, 113 et 109 degrés, et des minimales nocturnes autour de 90⁠5⁠6⁠7. Des nuits proches de 90 ne permettent pas au corps de récupérer, en particulier chez les personnes âgées, les travailleurs en extérieur et toute personne ne disposant pas d’un système de rafraîchissement fiable.

Le détail concernant mars est important, car il présente 2026 comme une longue saison plutôt que comme un seul pic en août. KJZZ a rapporté qu’une vague de chaleur record en mars pourrait avoir causé jusqu’à 28 décès dans la vallée⁠9. Dans le comté de Maricopa, les décès liés à la chaleur sont comptabilisés après un examen médical, et non le jour où une personne s’effondre ; la chaleur du début de saison peut donc rester dans les dossiers pendant des mois avant que son rôle soit confirmé⁠2⁠3.

À la fin août, les journalistes locaux comparaient explicitement 2026 à la pire année jamais enregistrée. Le bilan au 22 août — 113 décès confirmés et 584 encore en cours d’examen — était présenté comme susceptible d’égaler le record de 645 décès dus à la chaleur enregistré en 2023⁠3⁠5. Cette comparaison ne signifie pas que 2026 avait dépassé 2023. Elle signifie que le calcul devenait soudain plausible : si même une fraction des cas en attente était confirmée, le bilan grimperait rapidement.

Un désaccord dans les chiffres mérite d’être clairement signalé. Les médias locaux KJZZ et KTAR donnent systématiquement pour le bilan d’août un chiffre passant de 81 à 113 décès confirmés, avec 584 à 587 cas en attente⁠2⁠3⁠5. Un agrégateur, News Usa Today, donne des chiffres incohérents et bien plus faibles — près de deux douzaines de décès confirmés et 282 cas en cours d’enquête — qui ne correspondent pas aux chiffres du médecin légiste du comté relayés par les médias locaux⁠8. Les sources divergent, et les informations du médecin légiste local sont considérées ici comme faisant autorité.

Cet avertissement — « 'Soyez vigilants' » — a été lancé alors que KJZZ rapportait, fin août, que les autorités exhortaient la population à prendre au sérieux la persistance d’une chaleur dangereuse⁠6. La formule est sobre, mais elle correspond à la manière dont la chaleur tue à Phoenix. Il y a rarement un moment spectaculaire. Il y a des journées consécutives au-dessus de 110, des nuits qui restent proches de 90, une alerte prolongée jusqu’au week-end, puis de nouveaux records qui tombent la semaine suivante⁠5⁠6⁠7. Dans ce contexte, être vigilant signifie boire de l’eau, chercher l’ombre, prendre des nouvelles de ses proches et se rafraîchir, et répéter ces gestes jusqu’à ce que la situation change.

Ce que les sources fournies n’établissent pas importe autant que ce qu’elles établissent. Elles ne confirment ni une température précise de 110 degrés à Phoenix le mercredi 19 août, ni le nombre annuel de jours à 110 ou plus ou de nuits à 90 ou plus, ni la fermeture d’un sentier, ni la température corporelle d’un randonneur, ni des centres de rafraîchissement ouverts jour et nuit, ni des périodes de plusieurs jours consécutifs à 100 degrés au Texas, ni une première journée à 100 degrés à Miami, ni un décès dans une voiture surchauffée au Texas. Ces détails figuraient dans le sous-titrage de l’émission, mais ne sont étayés par aucune source dans le dossier de recherche ; ils ne font donc pas partie de ce compte rendu.

Le changement de tendance évoqué par les prévisionnistes pour le dernier week-end d’août — des maximales sous les 110 degrés et des risques de pluie après le pic du 26 août — constituait le seul répit à court terme mentionné dans les sources⁠5⁠6⁠7. Tant que les médecins légistes n’auront pas clos les dossiers en attente, l’ampleur totale de 2026 restera provisoire, mais la tendance est déjà claire dans les registres du comté : un choc en mars, un doublement en août, puis de nouveaux records alors que le bilan continuait de grimper⁠9⁠2⁠3⁠5.