Salt Lake sauve sa saison, laissant le Galaxy à un point

La marge était d’un point. Salt Lake a terminé neuvième de la Conférence Ouest avec 45 points ; le Galaxy a fini 11e avec 44 points et aucune voie restante vers les séries. Pour Los Angeles, cette défaite signifiait une deuxième saison consécutive sans séries éliminatoires, après son titre de champion de la MLS Cup en 2024. Pour Salt Lake, elle lui a offert un match de plus : un match de barrage à élimination directe à Seattle, le 19 novembre.⁠3⁠16

Voilà le contraste que laisse ce résultat. Salt Lake a sauvé une saison qui menaçait de lui échapper. Le Galaxy pouvait souligner à quel point il était passé près de la qualification, mais pas produire une performance qui méritait une autre conclusion.

Devant 20,738 spectateurs à l’America First Field, à Sandy, dans l’Utah, Salt Lake a immédiatement pris le match à son compte. Sergi Solans a marqué à la 10e minute, en reprenant la passe en profondeur enroulée de Noel Caliskan, en contournant le gardien JT Marcinkowski, puis en concluant dans le but déserté. Dans le compte rendu détaillé des buts, les passes décisives ont été attribuées à Caliskan et à Philip Quinton. Trois minutes plus tard, Zach Booth a récupéré un dégagement manqué après un corner et a placé une frappe du droit dans le petit filet opposé. Son but sans passe décisive s’est avéré être le but vainqueur.⁠11⁠1

La contribution de Booth arrivait à point nommé. Originaire d’Eden, dans l’Utah, il effectuait sa première titularisation depuis le 15 août, après son retour de blessure, en remplaçant l’ailier droit Dominik Marczuk, malade. Kobi Henry était également de retour en défense, Quinton a été replacé dans l’axe, Juan Manuel Sanabria a joué sur le côté gauche et Morgan Guilavogui était de retour après une suspension. Après sa défaite 2–1 à San Jose le week-end précédent, l’équipe remaniée de Salt Lake a commencé avec empressement plutôt qu’avec prudence.⁠11

La soirée aurait pu être bien plus facile. Marcinkowski avait déjà repoussé une tentative de Luc de Fougerolles à la cinquième minute. À la 21e, Saba Lobjanidze et Guilavogui ont combiné pour lancer Solans, qui a une nouvelle fois contourné le gardien, mais John Nelson a dégagé le ballon sur la ligne. Environ dix minutes plus tard, Guilavogui a lui-même pris Marcinkowski de vitesse et a frappé le poteau droit. À plusieurs reprises, Salt Lake a trouvé une ouverture sans parvenir à inscrire un troisième but.⁠11

Le prix de ces occasions manquées s’est révélé à la 40e minute. Après une passe de João Klauss, Hirving Lozano a envoyé un ballon à ras de terre depuis la droite. De Fougerolles s’est jeté au sol et l’a dévié dans son propre but. Le Galaxy avait désormais une prise sur le match, et une rencontre qui aurait pu être réglée s’est retrouvée suspendue à un seul but.⁠3⁠11

Aucun but n’a été marqué en deuxième période, mais le Galaxy a eu une occasion majeure : Marco Reus a manqué un but dans une cage ouverte après que Klauss a réussi à faire passer le ballon au-delà du capitaine de Salt Lake, Rafael Cabral. Plus tard, Solans a envoyé une frappe du droit au-dessus de la barre à la 68e minute. À mesure que les occasions se raréfiaient, Salt Lake a protégé ce qui restait de son avantage initial. Son départ explosif avait finalement suffi.⁠11

Les buts eux-mêmes sont établis ; certains totaux de la saison qui leur sont associés ne le sont pas. Dans leurs comptes rendus du 7 novembre, l’article de l’Associated Press repris par CBS Los Angeles a présenté le premier but de Solans comme son 14e en championnat et celui de Booth comme son premier. Le compte rendu du club de Salt Lake les a présentés respectivement comme leur 15e et leur deuxième but en MLS. Ces totaux n’ont pas été conciliés, mais personne ne conteste l’identité des deux buteurs qui ont assuré cette qualification.⁠1⁠11

L’entraîneur du Galaxy, Greg Vanney, n’a pas réduit l’élimination à une occasion manquée ou à une mauvaise soirée. « J’ai l’impression que nous avons tous déçu les supporters », a-t-il déclaré après le match. Il a relié la défaite aux points abandonnés tout au long de la saison — une distinction nécessaire quand le classement final donne à chaque nul ou défaite antérieurs une importance nouvelle.⁠3

Vanney a déclaré que son attaque était d’abord trop étirée, laissant Klauss isolé face à trois défenseurs centraux. Il a également reproché à son équipe de ne pas avoir su égaler l’intensité de Salt Lake. « Nous n’avons tout simplement pas réussi ce soir, mais, encore une fois, il n’y a pas que ce soir », a-t-il dit. Le déficit précoce était le problème immédiat ; le manque de marge pour encaisser un autre mauvais résultat s’était accumulé au fil de la saison.⁠3

Le récit de Nelson était tout aussi direct. « Nous avons perdu le ballon beaucoup trop souvent en première période », a déclaré le défenseur, décrivant les espaces que Salt Lake a trouvés dans l’entrejeu. « On avait l’impression qu’ils n’arrêtaient pas de nous attaquer. » Son dégagement sur sa ligne a permis à Los Angeles de rester dans le match, mais n’a pas pu effacer les deux buts encaissés avant le quart d’heure de jeu.⁠3

Interrogé sur son souhait de continuer à jouer sous les ordres de Vanney, Nelson a répondu : « À 100 %. À 100 %. À 100 %. » C’était une déclaration de soutien sans équivoque de la part d’un joueur, et non une annonce sur l’avenir de l’entraîneur. Le résultat, lui, a tranché le sort immédiat du Galaxy : sa saison était terminée.⁠3

Le redressement de Salt Lake mérite d’être salué. Après une série de 13 matchs sans victoire de juillet à septembre, l’équipe de Pablo Mastroeni a terminé la saison avec cinq victoires, deux défaites et un nul. Cela représente 16 points sur ses huit derniers matchs — assez pour transformer une longue période difficile en nouvelle qualification pour les séries. Cette qualification lui a également assuré une place en Leagues Cup en août 2027.⁠11

Mais le lieu du prochain match compte. Salt Lake a terminé son calendrier de MLS à domicile avec dix victoires, trois défaites et quatre nuls. En soustrayant ce bilan de son total complet de 13–15–6 en saison régulière, on obtient un bilan à l’extérieur de trois victoires, 12 défaites et deux nuls : 11 points à l’extérieur, contre 34 à domicile. Ce calcul montre le défi plus clairement que la série de qualifications en séries éliminatoires.⁠11⁠3

Ces chiffres comportent toutefois une discordance dans les comptes rendus. Le rapport de Salt Lake commence par un bilan de 13–14–6, qui ne tient compte que de 33 matchs. Le rapport du Galaxy ainsi que CBS/AP donnent un bilan de 13–15–6, soit les 34 matchs complets. Les deux versions donnent 45 points, donc l’écart ne change pas la marge de qualification ; le calcul du bilan à l’extérieur utilise le bilan complet.⁠11⁠3⁠1

Salt Lake, neuvième tête de série, affrontera Seattle, huitième tête de série, au Lumen Field, le jeudi 19 novembre. Le coup d’envoi est prévu à 19 h, heure du Pacifique, 20 h, heure des Rocheuses, et 22 h, heure de l’Est ; le match sera diffusé par Apple TV. La date et l’heure annoncées restent susceptibles de changer.⁠16⁠17

Le vainqueur passera à une série de premier tour au meilleur des trois matchs contre les Vancouver Whitecaps, première tête de série ; le perdant sera éliminé. Salt Lake a gagné cette occasion, pas encore le droit de poursuivre. Son redressement tardif et son départ canon contre le Galaxy ont sauvé sa saison. Pour la prolonger, il lui faut maintenant passer l’obstacle de Seattle, loin du terrain où il a remporté la plupart de ses points.⁠16⁠1