L’évacuation se poursuit le long du Rio Puerco après les inondations meurtrières dans le comté de Socorro

Quatre miles à pied, en portant des radeaux gonflables. C’est la distance que les secouristes ont dû parcourir pour atteindre des habitants isolés par le Rio Puerco, dans le comté de Socorro, au Nouveau-Mexique, après que les inondations ont rendu tout accès en véhicule dangereux. Avant de pouvoir aider les habitants à évacuer, les équipes ont dû leur apporter les moyens de le faire. L’opération s’est poursuivie pendant la nuit. ¹

Ces efforts permettent de comprendre pourquoi la baisse du niveau de la rivière ne suffisait pas, à elle seule, à trancher la question du retour au domicile. Selon le dernier compte rendu disponible, daté du 27 octobre 2026, le secteur de San Francisco était toujours sous le coup d’une évacuation. Une alerte aux crues de rivière était toujours en vigueur, avec une nouvelle hausse prévue avant une baisse attendue. Aucune date de retour vérifiée ni confirmation du rétablissement de l’accès n’était disponible. ^{1 68}

L’urgence avait déjà fait une victime. Des équipes de la Garde nationale ont retrouvé le corps d’une femme portée disparue lors des opérations du 26 octobre, après une première intervention au cours de laquelle trois pompiers s’étaient retrouvés isolés et avaient dû être secourus à leur tour. Il s’agissait de conséquences antérieures de la crue, et non de nouveaux sauvetages ou d’un nouveau décès le 27 octobre. ¹

Le secteur touché s’étend près de Bernardo et du couloir de l’US Highway 60, dans le nord du comté de Socorro. San Francisco désigne ici une localité du Nouveau-Mexique, et non la ville californienne. Selon le compte rendu de la Garde nationale repris par KOAT, le comté de Socorro a demandé son aide le 24 octobre, alors que le Rio Puerco menaçait San Francisco et La Joya. ¹

Lors de cette première intervention, trois pompiers qui recherchaient la femme disparue près de Ramon Lopez Road et de l’US Highway 60 ont vu leur véhicule immobilisé par la montée des eaux qui recouvrait la route. Ils sont montés sur le toit du véhicule en attendant de l’aide. Des équipes de la Garde nationale les ont rejoints à bord d’un véhicule tactique et les ont tous trois mis en sécurité. Le compte rendu n’indique pas l’heure exacte de ce sauvetage. ¹

Plus tard dans la nuit, des membres de la Garde nationale ont parcouru plusieurs miles à pied pour rejoindre des habitants isolés et ont élaboré un plan d’évacuation. Ils ont trouvé neuf personnes et sept animaux. Ces chiffres désignent les personnes et les animaux localisés par cette équipe au cours de cette opération ; ils ne constituent pas le bilan définitif de toutes les personnes secourues dans le comté. ¹

Les eaux de crue ont emporté des routes et endommagé des voies ferrées. Là où les véhicules ne pouvaient plus circuler en toute sécurité, les équipes ont transporté les radeaux gonflables sur quatre miles et aidé les habitants à se mettre à l’abri pendant la nuit. Cette distance est importante, car il ne suffisait pas d’envoyer davantage de véhicules : les secouristes ont d’abord dû acheminer du matériel sur un terrain que ces véhicules ne pouvaient pas traverser sans danger. ¹

Un autre article de KOAT, publié le 26 octobre, a donné une idée de l’ampleur générale des opérations de sauvetage. Le service d’incendie du comté de Valencia estimait que 10–15 habitants étaient encerclés par les eaux dans le secteur de San Francisco. Des équipes de ce service, de la Garde nationale, de Rio Rancho Fire Rescue et de l’Oklahoma se rendaient dans des maisons pour apporter leur aide. Cette estimation concernait les personnes bloquées pendant l’opération ; elle ne constituait pas un bilan final des sauvetages à ajouter aux neuf personnes recensées par la Garde nationale. ¹¹

Même le matériel de secours était vulnérable. Lors des opérations du 26 octobre, un véhicule de la Garde nationale s’est retrouvé bloqué dans les eaux de crue ; une deuxième équipe l’a récupéré et a poursuivi la mission. Des équipes de la Garde nationale ont également retrouvé le corps de la femme disparue. La police de l’État a ordonné la poursuite des évacuations pendant que les agents enquêtaient, et une autre équipe de la Garde nationale a aidé les secouristes spécialisés en eaux vives à récupérer son corps. ¹

La découverte du 26 octobre est étayée par le compte rendu opérationnel, mais aucune heure précise de récupération du corps n’est établie. L’identité de la femme n’est pas non plus établie dans les articles disponibles. Les éléments disponibles permettent de rapporter son décès, sans lui attribuer un nom non vérifié ni présenter ce décès comme le bilan définitif des morts dans tout le comté. ^{1 12}

Les prévisions concernant la rivière laissaient entrevoir une possible amélioration, mais pas immédiate. À 11 h, heure avancée des Rocheuses, le mardi 27 octobre, le Rio Puerco près de Bernardo se situait à 20,4 pieds. Selon le compte rendu de Forth, le niveau devait monter à 21,4 pieds le lendemain matin, mercredi 28 octobre, puis passer sous le seuil de crue le jeudi 29 octobre. Ces prévisions proviennent de ce compte rendu secondaire ; les prévisions originales de la station de mesure n’ont pas été obtenues de manière indépendante. ⁶⁸

Ces chiffres décrivent le niveau de la rivière à une station de mesure, et non la profondeur de l’eau à l’intérieur des maisons. Et les 21,4 pieds étaient une prévision, pas un niveau de crue maximal observé. Pour les habitants déplacés, il est important de noter que la baisse attendue ne devait intervenir qu’après une nouvelle hausse prévue.

La formulation de l’alerte a également changé, mais l’alerte n’a pas été levée. Le bulletin du National Weather Service publié le 26 octobre à 19 h 14, heure avancée des Rocheuses, et reproduit par un service d’alertes, faisait état de crues modérées en cours et prévues. La mise à jour du 27 octobre faisait état de crues mineures en cours et prévues. Le passage à une catégorie de gravité inférieure signalait une évolution de l’évaluation de la rivière, pas une autorisation de rentrer. ^{15 56}

L’alerte reproduite était valable jusqu’à minuit, heure avancée des Rocheuses, au début du 30 octobre. Il s’agit de l’échéance de validité de l’alerte, et non d’une promesse que les inondations s’arrêteront à cette heure-là — ni d’une date de levée de l’évacuation. ^{14 15}

Les consignes d’évacuation appellent à une distinction distincte. Dans un message du 25 octobre, reproduit par Forth, les services de gestion des urgences du comté de Socorro ont demandé aux habitants de se préparer :

Ce message demandait de se tenir prêt, mais ne constituait pas en soi un ordre de départ. Un compte rendu ultérieur de KOAT, publié le 27 octobre, indiquait que le secteur de San Francisco était toujours sous le coup d’une évacuation. Ces deux déclarations ne permettent pas d’établir quand un ordre obligatoire a été donné, qui l’a émis ni quelles en étaient les limites exactes. De même, le fait que La Joya ait été incluse dans l’évaluation initiale de la menace ne permet pas d’établir que l’évacuation y était toujours en vigueur. ^{13 1}

Pour les habitants de San Francisco, la question sans réponse est aussi bien pratique qu’officielle : l’évacuation a-t-elle été levée, et les gens peuvent-ils rentrer chez eux en toute sécurité ? Les comptes rendus disponibles ne permettent d’établir ni l’un ni l’autre. La baisse sous le seuil de crue prévue pour le 29 octobre est un point de repère à surveiller, pas une date de retour. Après une opération qui a obligé les secouristes à transporter des radeaux là où les véhicules ne pouvaient pas passer, on ne peut pas considérer qu’une baisse du niveau mesuré et le rétablissement de l’accès sont une seule et même chose.