25 ouvriers sont morts au Sikkim. NHPC savait que le gaz était là.

L’effondrement du tunnel d’amenée en construction du projet hydroélectrique Teesta Stage-VI de NHPC, dans le village de Samardung, à environ 40 kilomètres de Gangtok, a mis fin à une opération de sauvetage qui s’est prolongée pendant près de quatre jours, au milieu de l’air toxique et des décombres. Une explosion de méthane présumée et un glissement de terrain ont bloqué l’entrée du tunnel, piégeant les hommes à l’intérieur⁠2⁠3⁠8. Aucun survivant n’a été retrouvé⁠9.

Le bilan humain est le chiffre qui fait la une, et le gouvernement du Sikkim a constitué un comité de haut niveau pour déterminer comment on en est arrivé là⁠4. Mais un chiffre plus ancien pourrait avoir davantage d’importance. Selon le journal The Hindu, un rapport technique de NHPC datant de 2024 faisait état d’incendies de gaz récurrents dans les tunnels de Teesta-VI — le même réseau où 25 hommes sont morts cette semaine⁠11.

L’incident s’est produit le lundi 20 juillet 2026, dans le tunnel d’amenée du projet Teesta Stage-VI de 500 mégawatts⁠7⁠8. Une explosion de méthane présumée a été suivie d’un glissement de terrain qui a condamné l’entrée du tunnel⁠3⁠7. Les équipes de secours ont travaillé par rotations courtes, car l’air à l’intérieur était chargé de méthane, de monoxyde de carbone et de sulfure d’hydrogène — des gaz libérés lorsque l’explosion a fracturé la roche qui les retenait sous pression⁠2⁠10.

Les secouristes ont extrait les corps des décombres et les ont transportés dans des hôpitaux de Singtam, Gangtok et Namchi pour les procédures médico-légales⁠4. Jeudi soir, le dernier corps avait été récupéré et l’opération avait officiellement pris fin⁠3⁠8⁠9.

Les sources divergent sur la durée exacte des recherches. India Today a décrit une opération de 72 heures⁠5. The Hindustan Times a parlé de près de 96 heures⁠4. La BBC et The Independent ont tous deux évoqué quatre jours⁠3⁠9. L’écart est minime, mais il mérite d’être souligné : une opération de quatre jours laisse entendre que les équipes de secours pensaient qu’il était encore possible de retrouver des survivants. Une période de 72 heures ressemble davantage à une opération de récupération dès le départ.

La question la plus dérangeante soulevée par la catastrophe n’est pas géologique. Elle concerne les documents.

The Hindu a rapporté que le propre rapport technique de NHPC datant de 2024 — un document interne à l’entreprise — faisait état d’incendies de gaz dans les tunnels de Teesta-VI avant l’explosion mortelle de cette semaine⁠11. Le rapport est désormais entre les mains des enquêteurs, qui cherchent aussi à savoir ce qui a été fait face au risque qu’il décrivait.

NHPC, de son côté, présente l’incident du 20 juillet comme soudain et imprévisible. L’entreprise affirme que l’effondrement s’est probablement produit dans une zone isolée près du front du tunnel 4B et qu’il n’a laissé aucun délai pour une évacuation en toute sécurité⁠11. Engineering News-Record rapporte que les enquêteurs cherchent à déterminer si les risques liés au méthane consignés dans les documents ont contribué à l’accident⁠7.

La contradiction entre ces deux versions — un document de l’entreprise signalant des incendies de gaz dans les mêmes tunnels, et une déclaration publique présentant l’événement mortel comme soudain et isolé — est au cœur du différend qui anime l’enquête.

Les victimes venaient d’au moins quatre États indiens : le Sikkim, où se trouve le projet, ainsi que le Bengale-Occidental, l’Uttarakhand et l’Assam⁠3. La géographie des morts dessine celle de la main-d’œuvre de l’hydroélectricité en Inde — des hommes recrutés dans les contreforts de l’Himalaya pour travailler sur un chantier qu’ils n’avaient pas choisi et qu’ils ne pouvaient pas quitter.

Le gouvernement du Sikkim a annoncé des indemnités pour les familles⁠5, mais les détails et toute déclaration officielle du Premier ministre Narendra Modi ou du chef du gouvernement de l’État, Prem Singh Tamang, ne sont pas confirmés par les sources à la disposition de HeyDay News au moment de la rédaction.

Les corps ont été évacués. La montagne est toujours là, et le rapport aussi.

Teesta Stage-VI fait partie d’une série de projets hydroélectriques qui s’enfoncent toujours plus profondément dans l’Himalaya oriental — une géologie jeune, fracturée et réputée pour contenir du gaz. Le bassin de la rivière Teesta est devenu le nouveau front de la poussée de l’Inde en faveur des énergies propres, et les ouvriers morts cette semaine faisaient partie des hommes qui le construisaient.

Pour l’instant, la position officielle et les documents disponibles vont dans des directions opposées. NHPC affirme que l’explosion a été soudaine et isolée. Deux ans plus tôt, ses propres ingénieurs avaient écrit que les tunnels avaient été en feu. Entre ces deux déclarations se trouvent 25 familles, un comité de haut niveau et une question à laquelle aucune déclaration de l’entreprise n’a encore répondu : si vous saviez que le gaz était là, qu’avez-vous changé ?