Près de deux millions de personnes supplémentaires soumises à une interdiction d’arroser, alors que la sécheresse frappe l’Angleterre

South West Water est devenue la neuvième compagnie des eaux à imposer des restrictions après une longue période de temps sec, qui a entraîné le mois de juillet le plus sec jamais enregistré au Royaume-Uni.⁠11 Selon le résumé syndiqué disponible, la zone de la compagnie couvre le Devon, les Cornouailles et les îles Scilly, même si le texte est tronqué.⁠11 D’autres articles locaux ont décrit la zone de manière légèrement différente, en indiquant qu’elle couvre la majeure partie de la région ; un article tronqué évoque des mesures temporaires dans certaines parties du Dorset et au-delà.⁠5⁠7⁠4 Ces descriptions ne concordent pas mot pour mot, et aucun des extraits disponibles ne donne de délimitation définitive rue par rue. Mais ils vont tous dans le même sens : à partir de minuit, les usages extérieurs non essentiels étaient restreints dans l’extrême sud-ouest.⁠5⁠7⁠6

L’annonce a été faite quelques heures seulement avant l’entrée en vigueur des restrictions. News Now UK a rapporté à 16:35 le 7 août que l’interdiction de South West Water entrerait en vigueur dans quelques heures à peine.⁠6 Au matin du 8 août, Devon Live et Somerset Live, qui ont publié le même article syndiqué à 06:00, indiquaient que les restrictions temporaires étaient entrées en vigueur à 00 h 01 ce jour-là.⁠5⁠7 Le Bridport and Lyme Regis News a également rapporté le 8 août que South West Water avait annoncé l’instauration de mesures temporaires dans certaines parties du Dorset et dans la zone plus vaste, mais son article s’interrompt à cet endroit.⁠4 Pris ensemble, ces articles décrivent une interdiction annoncée le 7 août et entrée en vigueur peu après minuit, dans la nuit du 7 au 8 août, à la suite d’une longue période de temps sec et d’une pression croissante sur les réserves.⁠5⁠7⁠6

Ce qui fait de la décision prise dans le sud-ouest plus qu’une information locale, c’est la rapidité avec laquelle la carte officielle de la sécheresse évoluait dans le même temps. Le 10 août, l’Environment Agency et le ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales ont déclaré que près des trois quarts de l’Angleterre étaient désormais en situation de sécheresse, les conditions s’aggravant après un début de mois d’août sec.⁠9 Le même communiqué indiquait que 71.3% de l’Angleterre était désormais en situation de sécheresse, alors que le National Drought Group se réunissait ce jour-là, et avertissait que toutes les régions du pays subissaient une pression sur leurs ressources en eau.⁠9 Deux jours plus tard, The Independent rapportait que près des trois quarts de l’Angleterre avaient été plongés dans la sécheresse, une évaluation concordante provenant d’une source extérieure au gouvernement.⁠8

Selon les experts cités dans ces articles ultérieurs, la cause n’était pas une seule semaine de fortes chaleurs, mais une succession d’épisodes. Des experts ont averti que des sécheresses éclair, provoquées par une série de vagues de chaleur et le manque de précipitations, avaient mis les réservoirs à rude épreuve.⁠8 The Independent a également titré que l’Angleterre et le pays de Galles avaient connu leur mois de juillet le plus sec jamais enregistré, le même record de sécheresse cité pour expliquer que South West Water soit devenue la neuvième compagnie à agir.⁠8⁠11 Le titre du communiqué gouvernemental sur la sécheresse était sans équivoque : davantage de zones en Angleterre déclarées en situation de sécheresse après un mois de juillet exceptionnellement sec.⁠9 Autrement dit, l’interdiction dans le Devon et les Cornouailles était une réponse à la baisse des précipitations, déjà reconnue dans les déclarations officielles de sécheresse.⁠9⁠11

Le gouvernement publie également des bilans hebdomadaires de l’Environment Agency sur la sécheresse, notamment des éditions couvrant la période du 31 juillet au 6 août, publiées le 7 août, et celle du 7 au 13 août, publiées le 14 août.⁠2⁠10 Les tableaux statistiques complets de ces pages ne figuraient pas dans les extraits disponibles. Il n’est donc pas possible de confirmer, à partir des éléments fournis ici, les pourcentages précis de remplissage des réservoirs et les débits des cours d’eau attribués ailleurs à la semaine de l’interdiction. Ce qui peut être confirmé, c’est l’évolution officielle dans les jours qui ont immédiatement suivi l’interdiction : aggravation des conditions, extension de la sécheresse et pression dans toutes les régions.⁠9

La chaleur était l’autre élément aggravant. Le 7 août, le Daily Mail a lié les nouvelles interdictions à l’annonce d’une sixième vague de chaleur avec des températures prévues à 36C.⁠3 Ce chiffre concorde avec les prévisions plus générales autour de la période de l’interdiction, qui annonçaient des températures au milieu des 30 degrés dans le sud et l’est de l’Angleterre la semaine suivante.⁠3 La chaleur ne provoque pas à elle seule la sécheresse. Mais, selon les experts cités dans un article publié le 12 août, une série de vagues de chaleur combinée au manque de précipitations a entraîné des conditions de sécheresse éclair et mis les réservoirs à rude épreuve.⁠8 Pour une compagnie des eaux qui tente de maintenir ses approvisionnements dans les semaines à venir, après une longue période de temps sec et une pression croissante sur les réserves, une nouvelle vague de journées très chaudes ne pouvait tomber plus mal.⁠5⁠7⁠3

Cela aide à comprendre pourquoi une compagnie agirait avant que les robinets ne soient à sec. Les journaux locaux ont explicitement lié les restrictions entrées en vigueur à 00 h 01 à la longue période de temps sec et à la pression croissante sur les réserves, et non à la rupture soudaine d’une conduite principale ou à une défaillance du traitement de l’eau.⁠5⁠7 À l’échelle nationale, Newswav a établi le même lien, associant les restrictions imposées par la neuvième compagnie à la longue période de temps sec et au record de sécheresse de juillet.⁠11 Trois jours plus tard, l’Environment Agency s’est exprimée encore plus franchement : toutes les régions du pays subissent une pression sur leurs ressources en eau.⁠9 Les interdictions préventives sont impopulaires et compliquent l’entretien des jardins, les activités agricoles, les lavages de voitures et les chantiers de construction. Mais elles permettent aux compagnies de tenter de freiner la demande alors que la sécheresse s’aggrave et que la chaleur revient.⁠9⁠3

Pour s’y retrouver dans la géographie, voici ce qui est confirmé : l’interdiction dans le sud-ouest concernait principalement le Devon, les Cornouailles et les îles Scilly, certains articles locaux faisant aussi référence au Dorset et décrivant la zone comme couvrant la majeure partie de la région.⁠11⁠5⁠7⁠4 Au-delà de cette zone, la moitié de l’Angleterre et certaines parties du pays de Galles étaient alors soumises à une interdiction d’utiliser les tuyaux d’arrosage, tandis que la majeure partie du pays était en situation de sécheresse.⁠11 Cette formulation est importante. La source syndiquée qui donne l’intégralité des deux parties de la phrase indique que la moitié de l’Angleterre et certaines parties du pays de Galles étaient soumises à des interdictions, et non que tout le pays de Galles était en situation de sécheresse.⁠11 Au 10 août, la zone officiellement considérée comme touchée par la sécheresse s’était encore étendue, atteignant près des trois quarts de l’Angleterre.⁠9