Les incendies de Spokane détruisent plus de 700 bâtiments et entraînent la fuite de 65 000 personnes

Les évacuations ont été à la hauteur des destructions. Environ 60 000 à 65 000 personnes ont reçu l’ordre de quitter les lieux tandis que les flammes gagnaient le nord de Spokane ; un article avançait le chiffre de 64 000⁠2⁠4⁠9⁠5. Des quartiers entiers ont été déplacés en quelques heures, alors qu’ils ne s’étaient jamais attendus à voir un front de feu de forêt. Fait remarquable compte tenu de la rapidité des événements, aucune blessure n’a été signalée⁠2⁠10. Le 3 août, le bureau du shérif du comté de Spokane a confirmé avoir retrouvé 14 personnes qui avaient été déclarées introuvables⁠8.

Les autorités ont désigné les incendies sous le nom de Spokane Complex Fire, un ensemble de trois feux⁠5. Ils ont été baptisés Old Trails, Autumn Lane et Fairview⁠6. L’incendie Old Trails a démarré près du Spokane Falls Community College, puis a franchi une rivière en direction du nord de Spokane, entraînant l’évacuation de milliers de personnes le 1er août⁠11. Ce franchissement — depuis la lisière d’une zone sauvage jusque dans la ville — a transformé une mauvaise journée d’incendie en catastrophe, que la maire de Spokane, Lisa Brown, a qualifiée de pire catastrophe naturelle qu’ait connue la région⁠4⁠9.

Le bilan exact n’est pas encore établi, et les sources divergent sur des points importants. Reuters et ABC ont fait état de plus de 700 bâtiments ou structures détruits au 3 août⁠5⁠10. NBC a indiqué dans son titre que plus de 600 structures avaient été perdues, mais a évoqué plus de 700 dans le corps de l’article⁠2. Le Spokesman-Review a rapporté entre 700 et 1 100 structures détruites⁠3, tandis que France 24 a avancé jusqu’à 1 100 structures⁠9. Les autorités n’avaient pas encore déterminé combien d’entre elles étaient des logements, des commerces ou des écoles⁠2. Autrement dit, le bilan minimal dépasse 600, le chiffre probable dépasse 700, et le maximum pourrait dépasser 1 000 — mais l’inventaire définitif n’était pas terminé.

Ce qui est certain, c’est que les incendies n’étaient pas à l’arrêt. Le mercredi 5 août, les incendies Old Trails et Autumn Lane étaient chacun maîtrisés à 13 %, et l’incendie Fairview à 5 % ; plus de 1 500 pompiers venus de deux douzaines d’États travaillaient par rotations de 16 heures⁠6. Les équipes s’activaient avant des conditions plus chaudes et plus sèches attendues pour le week-end⁠6, après que des températures plus fraîches et une météo favorable en début de semaine leur avaient donné un coup de main⁠2. Au 9 août, les zones d’évacuation avaient été réduites et des milliers de personnes évacuées étaient autorisées à rentrer chez elles dans le nord de Spokane⁠7. Cette chronologie ne permet pas d’affirmer que les trois incendies étaient toujours maîtrisés à 0 % et que des dizaines de milliers de personnes étaient encore soumises à des ordres d’évacuation le 9 août : le confinement avait commencé et le périmètre des évacuations se réduisait déjà.

Plusieurs autres détails diffusés dans la couverture du 9 août ne peuvent pas être confirmés à partir des documents de presse disponibles. Aucune source fournie n’indique une superficie totale, de sorte que l’affirmation selon laquelle plus de 10 000 acres auraient brûlé ne repose ici sur aucun élément indépendant. Aucune source fournie ne mentionne de déclaration d’urgence fédérale. Aucune source fournie ne fait état du déploiement d’environ deux douzaines de pompiers de la région de la baie de San Francisco. Les sources indiquent bien que les équipes s’empressaient d’agir avant des conditions plus chaudes et plus sèches prévues ce week-end-là⁠6, mais aucune ne précise que les températures et les vents se sont dégradés vendredi. Ces lacunes ne signifient pas que l’ampleur de la catastrophe ait été exagérée — les destructions et les évacuations sont bien documentées —, mais elles imposent de considérer ces détails comme non vérifiés tant que les autorités ou d’autres enquêtes journalistiques ne les auront pas confirmés.

Pour l’heure, Spokane est une communauté à la fois en deuil et en mouvement : elle compte ce qui a brûlé tout en rouvrant des rues à des habitants impatients de voir ce qui a survécu⁠3⁠7. Les chiffres seront révisés, les lignes de confinement évolueront et les éléments supplémentaires non vérifiés seront soit confirmés, soit écartés. Ce qui ne changera pas, c’est le bilan établi au cours de ces trois premiers jours : des centaines de bâtiments détruits, des dizaines de milliers de personnes évacuées et une ville confrontée à sa pire catastrophe naturelle⁠5⁠10⁠4.