Cinq morts dans le foyer de légionellose de Manhattan ; une veuve poursuit pour tenir un propriétaire d’immeuble responsable

Cinq personnes sont désormais mortes de la légionellose dans un même foyer de contamination dans l’Upper East Side, et 82 sont tombées malades dans 33 bâtiments où les tours de refroidissement sont toujours testées positives à la présence de bactéries Legionella vivantes. Dans la soirée du mardi 21 juillet, le service de santé de la ville a confirmé un cinquième décès en cinq jours consécutifs — la dernière victime est Robert Goldstein, un vétéran de l’armée de l’air âgé de 88 ans, dont la veuve a annoncé qu’elle intenterait une action en justice pour décès injustifié contre le propriétaire de la tour de refroidissement qui sera finalement liée à son infection.

Pour Manhattan, il s’agit de la pire flambée de légionellose depuis des années, et ce qui la rend particulièrement douloureuse, ce n’est pas seulement le chiffre mis en avant dans les gros titres. C’est le fossé entre ce que les habitants supposaient — qu’une seule tour négligemment entretenue avait été repérée et mise à l’arrêt — et ce que la ville déclarera officiellement : des bactéries vivantes sont toujours détectées dans plus de trois douzaines de tours de refroidissement, aucune de ces tours n’a été désignée comme la source définitive, et une famille s’emploie déjà à faire répondre quelqu’un devant les tribunaux avant même de savoir qui.

Goldstein, un habitant de l’Upper East Side, est mort le 20 ou le 21 juillet, selon des déclarations de sa famille rapportées par des médias locaux, devenant ainsi la cinquième victime confirmée du foyer de contamination ²³⁶. Sa veuve, Ida Goldstein, a déclaré qu’elle poursuivrait le propriétaire de la tour de refroidissement liée à la maladie de son mari, tout en reconnaissant d’abord, avec son avocat, que le bâtiment concerné n’avait pas encore été identifié ⁶.

Mardi, la famille est passée de l’éventualité à l’action. Ida Goldstein a décrit la légionellose comme un monstre invisible alors qu’elle et ses avocats annonçaient le dépôt prochain de la plainte ⁷¹⁰. La formulation est importante : la plainte ne vise pas un défendeur connu. Elle vise un défendeur que la famille pense que les tests de la ville finiront par désigner.

Les enquêteurs du service de santé ont confirmé la présence de bactéries Legionella vivantes dans 34 tours de refroidissement réparties dans 33 bâtiments, qui font toutes actuellement l’objet de mesures correctives, et les responsables n’ont toujours pas identifié la source définitive de la flambée ⁵⁸⁹. Le tableau est sensiblement différent de celui qui circulait en début de semaine, lorsque plusieurs médias ont rapporté qu’une seule tour avait été identifiée comme source. Plusieurs tours, plusieurs bâtiments, aucune origine précise.

Dans le même temps, le nombre de cas est resté à 82 infections confirmées dans les quartiers de Carnegie Hill et de Yorkville, avec cinq décès ⁴¹¹. Les membres du Conseil municipal, conduits par la présidente Julie Menin, ont profité d’une conférence de presse mardi à l’hôpital Lenox Hill pour interpeller l’administration sur sa réponse et sur ce qui avait été communiqué aux habitants des codes postaux touchés — et à quel moment ⁸.

La contradiction la plus nette oppose les premiers articles à la position actuelle de la ville. Plusieurs médias, ainsi que le récit public qui s’est cristallisé autour de la famille Goldstein, ont présenté la flambée comme provenant d’une seule tour de refroidissement. Les propres chiffres du service de santé — 34 tours, 33 bâtiments, aucune source désignée — indiquent le contraire ⁵⁸⁹. Les deux versions ne peuvent pas être exactes. Pour l’instant, les données les plus récentes et les plus fiables sont celles des tests de la ville, qui suggèrent que les enquêteurs examinent encore un ensemble de sites contaminés plutôt qu’un seul coupable.

Un deuxième fossé concerne les chiffres sur l’état des patients, qui ont été couramment repris dans les premiers articles — combien étaient encore hospitalisés, combien étaient sortis de l’hôpital, combien n’avaient jamais eu besoin d’être admis. Aucun de ces chiffres précis n’est étayé par les informations disponibles ici. La position honnête est que 82 personnes ont été confirmées malades et que cinq sont mortes, et que la ville n’a pas publié de répartition précise de la situation des 77 autres cas ⁴⁵¹¹.

La légionellose n’est pas rare à New York, et la ville a déjà connu des foyers de contamination. Ce qui distingue celui-ci, c’est la configuration du jeu des responsabilités : une famille qui veut poursuivre en justice, une ville qui n’a pas encore nommé de défendeur et un système de santé publique qui, selon ses propres chiffres, doit faire face à plus de trois douzaines de tours contaminées plutôt qu’à un seul responsable. Si le procès des Goldstein vise le propriétaire d’un seul immeuble et aboutit, il servira de modèle pour tous les futurs foyers de contamination. S’il est intenté avant que la ville puisse en désigner la source, il devient autre chose — un test de la manière dont New York prouve qu’une tour de refroidissement a causé la mort d’une personne alors que les données scientifiques indiquent que les bactéries proliféraient simultanément dans des dizaines d’endroits.