बर्नहैम चाहते हैं कि सेवा लेते समय देखभाल मुफ़्त हो। भुगतान कौन करेगा?

जब किसी को सामाजिक देखभाल की ज़रूरत हो, तो उसे मुफ़्त बनाने के लिए क्या करना होगा—और इसके बजाय भुगतान कौन करेगा? प्रधानमंत्री एंडी बर्नहैम ने इंग्लैंड के लिए NHS जैसी राष्ट्रीय देखभाल सेवा का प्रस्ताव रखा है, जो उनके इस सिद्धांत पर आधारित होगी कि “हर कोई योगदान देता है, हर कोई कवर होता है।” 27 सितंबर को बीबीसी की लॉरा कुएन्सबर्ग के साथ अपने साक्षात्कार में उन्होंने कहा कि वह एक स्पष्ट योजना तैयार करेंगे और अगले आम चुनाव में उसे मतदाताओं के सामने रखेंगे। यह प्रस्ताव पेश करने का वादा है, न कि ऐसी वित्तपोषित सेवा का जो शुरू होने के लिए तैयार हो, या चुनाव से पहले उसे लागू करने की प्रतिबद्धता। ¹²

चुनाव से काफी पहले ही यह सवाल मायने रखता है। रोज़मर्रा की ज़िंदगी में मदद की ज़रूरत वाले व्यक्ति यह मानकर नहीं चल सकते कि सामाजिक देखभाल भी NHS की नियुक्ति जैसी शर्तों पर मिलेगी। इंग्लैंड में देखभाल की लागत के लिए काउंसिल की मदद, ज़रूरतों के आकलन और वित्तीय आकलन पर निर्भर करती है। £23,250 से अधिक की बचत वाले लोगों को आम तौर पर यह मदद नहीं मिलती; सीमा से कम बचत वाले लोगों को भी कुछ योगदान करना पड़ सकता है। बर्नहैम की महत्वाकांक्षा उस बिंदु को बदल देगी जहाँ किसी व्यक्ति को देखभाल का बिल भरना पड़ता है, लेकिन उन्होंने यह तय नहीं किया है कि इन नियमों की जगह कौन-सा अधिकार लेगा। ²¹²

बर्नहैम ने मौजूदा व्यवस्था को “जर्जर” बताया और चेतावनी दी कि सामाजिक देखभाल के चरमराने से अंततः NHS को नुकसान होगा। उनका तर्क सिर्फ़ यह नहीं है कि देखभाल के बिल भारी पड़ते हैं। उनका कहना है कि सहायता को NHS जैसी गारंटी से बाहर रखने के स्वास्थ्य सेवा पर भी परिणाम होते हैं। लेकिन “सेवा लेते समय मुफ़्त” कहने से बहस का सिर्फ़ एक हिस्सा तय होता है: इसका मतलब है कि कवर की गई देखभाल लेने वाले व्यक्ति को उस समय उसके लिए भुगतान नहीं करना होगा। इससे यह स्पष्ट नहीं होता कि किस देखभाल को कवर माना जाएगा, या साझा लागत कैसे वसूली जाएगी। ¹²

इंग्लैंड-व्यापी, सेवा लेते समय मुफ़्त व्यवस्था की सालाना लागत £18 billion होने का अनुमान बर्नहैम के सामने रखा गया। उन्होंने जवाब दिया, “यह इतनी ज़्यादा नहीं है।” यह ऐसा अनुमान है जिससे वह असहमत हैं—यह उनका अपना बजट, सरकार द्वारा सहमत लागत-आकलन या करदाताओं के भुगतान का माप नहीं है। उन्होंने कोई वैकल्पिक सालाना आँकड़ा या निर्दिष्ट कर नहीं बताया और न ही कर बढ़ाने की संभावना से इनकार किया। सेवा का दायरा तय किए बिना, सटीक दिखने वाली कीमत भी एक बुनियादी सवाल का जवाब नहीं देगी: आख़िर किस चीज़ की कीमत तय की जा रही है? ²

लेबर के 2024 के चुनावी घोषणापत्र में राष्ट्रीय बीमा, आयकर या VAT न बढ़ाने का वादा किया गया था। बर्नहैम ने यह नहीं बताया कि इस वादे के साथ देखभाल के नए व्यापक अधिकार का वित्तपोषण कैसे होगा। उन्होंने यह भी नहीं कहा कि मुफ़्त व्यक्तिगत देखभाल ज़रूरत की हर तरह की मदद पर लागू होगी या आवासीय देखभाल और रहने की लागत के शुल्क बने रहेंगे। इन्हीं सीमाओं से सरकारी लागत तय होगी और उस सवाल का जवाब मिलेगा जो परिवार सबसे अधिक जानना चाहेंगे: उनके मौजूदा बिलों में से कौन-से ख़त्म होंगे? ²

किसी भी पक्ष ने हिसाब-किताब का सवाल हल नहीं किया है। बर्नहैम ने वित्तपोषण के सूत्र के बिना एक सिद्धांत पेश किया है; फिल्प ने एक संभावित रास्ते को खारिज किया है, लेकिन उसके साथ लागत-आकलन वाला कोई विकल्प नहीं दिया। इससे यह महत्वाकांक्षा निरर्थक नहीं हो जाती। लेकिन इसका मतलब है कि मतदाता अभी प्रस्तावित अधिकार की तुलना इस विश्वसनीय ब्योरे से नहीं कर सकते कि इसके लिए सामूहिक रूप से उन्हें क्या छोड़ना होगा या कितना भुगतान करना होगा।

बर्नहैम चाहते हैं कि बैरोनेस केसी की सामाजिक देखभाल संबंधी समीक्षा, जो मूल रूप से 2028 में पूरी होनी थी, को आगे लाकर 2027 की गर्मियों तक पूरा किया जाए। उनका कहना है कि वह उनके साथ मिलकर ब्योरे पर काम करेंगे और सभी दलों में सहमति बनाने की कोशिश करेंगे। समीक्षा को तेज़ करने का अनुरोध इस बात की पुष्टि नहीं है कि उसकी समयसीमा बदल गई है; सहमति बनाने की मंशा का अर्थ यह नहीं कि दूसरे दल सहमत हो गए हैं। अगले आम चुनाव की तारीख और राष्ट्रीय देखभाल सेवा शुरू होने की तारीख, दोनों तय नहीं हैं। ²

तात्कालिक फ़र्क एक प्रस्तावित अधिकार और मौजूदा अधिकार के बीच है। बर्नहैम ऐसी देखभाल की वकालत कर रहे हैं जो ज़रूरत पड़ने पर बिल दिए बिना उपलब्ध हो, जबकि काउंसिल से वित्तपोषित सहायता चाहने वाले लोगों को अब भी ज़रूरतों और वित्तीय आकलन से गुज़रना पड़ता है। आगे कसौटी यह होगी कि क्या वह “हर कोई कवर होता है” को एक स्पष्ट, वित्तपोषित अधिकार में बदल सकते हैं—और साफ़-साफ़ बता सकते हैं कि कौन-सी लागतें परिवारों को उठानी होंगी। तब तक मौजूदा शुल्क नियम नहीं बदले हैं। ²¹²