ココス諸島のサンゴ、1.56キロメートルにわたり確認——一つの個体なのか？

今回の調査により、記録された中で最大級のサンゴ群体であることが確認された。ただし、遺伝的に一つの巨大な個体であることまでは確認されていない。群体に沿って採取された約50点のサンプルは、この別の問いに答えることを目的としている。答えが得られれば、驚くべき地図作成の成果が、世界最大の単一サンゴの有力候補となる可能性がある。⁠1⁠6

この区別は重要だ。研究者たちは群体がどこまで広がっているかの測定を終えたが、生物学的に何を測定したのかを正確に見極める作業は終えていない。

群体は、インド洋にあるこのオーストラリアの遠隔領土の外礁に位置する。イシサンゴ科の属 Pachyseris に属するバラサンゴだが、入手可能な報道では種まで特定されていない。キロメートル単位の数値はサンゴ礁に沿った長さを示し、周長ではない。⁠2

新華社は、クイーンズランド博物館に帰属する数値として、平均幅を36.5メートル、概算面積を56,940平方メートル、約5.7ヘクタールと報じている。報告されている水深の範囲は14～65メートル。これらの寸法は、サンゴ礁の斜面に沿って広がるサンゴを表すものであり、全域にわたり幅と水深が一様な直方体を意味するものではない。⁠3⁠14

その長さは、バスをおよそ100台、端から端まで並べた長さにたとえられている。しかし、その規模をよりよく示しているのは、研究者たちが水中でたどろうとしたときに起きたことかもしれない。⁠1

ゲルハルト氏は、複数のダイビングスポットで見たサンゴについて、アデレード大学の海洋生物学者JP・ホッブス氏に知らせた。それらの場所は約600メートル離れていた。ホッブス氏は、サンゴのパッチがつながっているのではないかと考えた。それらをたどると、群体は見慣れた場所を越えて続いていることが分かった。地元の知識が出発点を示したが、境界までは分からなかった。⁠1

「多くの人が、おそらくその大きさや、実際にどこまで続いているかに気づいていなかったのです」とゲルハルト氏はABCに語った。30年以上前に初めて目にしたという話は、地元で観察されてきた歴史を示すものであり、サンゴの生物学的な年齢を示すものではない。⁠1

研究チームはここ数カ月で、この群体を正式に地図に記録し、調査した。当初は地道で直接的な作業だった。研究者たちは巻き尺を使い、センチメートル単位で測定した。しかし、サンゴをさらにたどるにつれて、この方法は現実的でなくなった。⁠1

規模が明らかになるにつれ、研究者たちはGPSによる追跡に切り替えた。全体の広がりを地図に記録するのに12回の潜水を要した。これは、誰も見たことのないサンゴを発見したという話ではない。見慣れた水中の目印が、はるかに大きく、途切れずに広がっているように見える群体の一部だったと判明したのだ。⁠1

クイーンズランド博物館とジェームズ・クック大学の研究者たちが、この調査で協力している。地図作成が終わり、遺伝子分析では、群体の形をたどるだけでは解決できない問いに取り組む。これが一つの個体なのか、それとも遺伝的に異なる複数の個体なのかという問いだ。⁠1

「サンゴに沿って約50点のサンプルを採取しました。これから遺伝子分析を行い、一つの個体なのか、複数なのかを明らかにします」とホッブス氏はABCに語った。これらのサンプルは答えを得るための材料であり、それ自体が答えではない。入手可能な報道では、遺伝子分析の結果はまだ出ておらず、確定した公表時期も示されていない。⁠1

したがって、単一サンゴとして記録を打ち立てる可能性は、依然として条件付きだ。この群体を記録された中で最大級と表現することには根拠があるが、世界最大の生物だと断言することはできない。測定された規模は、まだ結果が報告されていない検査から確実性を借りなくとも、驚くべきものだ。⁠2⁠6

記録樹立の可能性の先には、より広い意義を持つ問いがある。なぜこのサンゴは繁栄しているのか。そして、水深が深い場所は、浅いサンゴ礁に被害を与える攪乱からサンゴを守る助けとなり得るのか。

ホッブス氏は、深場が、白化やサイクロンの被害を受けた浅海のサンゴの避難場所となり得るかを調べたいと考えている。ココス諸島の群体は、その可能性を研究者が調べるための場所となる。ただし、この群体の存在だけでは、水深がその状態の理由だとも、深いサンゴ礁がどこでも安全だとも証明されない。⁠1

入手可能な報道では、群体全体にわたる白化、死亡、サイクロン被害の程度は数値化されていない。群体が存続できた理由を明らかにするには、その印象的な大きさだけでは不十分だ。生きたサンゴの広大な群体は貴重な研究場所を特定する手掛かりにはなるが、生き残りの仕組みをまだ明らかにするものではない。

ゲルハルト氏は、ココス諸島とクリスマス島周辺に海洋公園が設けられたことで、これらの海域への科学的関心が高まっていると結びつけている。ホッブス氏は、島々が隔絶していることは、ほかの場所のサンゴ礁にも関係する問いを調べる機会になると考える。今のところ、何十年にもわたるダイバーの観察が、キロメートル規模の地図上の発見となった。次の発見は、地図には示せないものを調べることで得られるはずだ。⁠1