フォート・フッドのアパッチがサラド近郊で墜落、兵士2人死亡

この墜落について最初に公表された説明では地理的な位置が誤っていた。ここでは位置がすべてを左右する。初期の報道では、アパッチはフォート・フッドの施設境界内に墜落したとされ、兵舎や飛行場が危険にさらされた可能性があると伝えられた⁠2⁠4⁠9。しかし、取材資料はそれを裏付けていない。複数の報道機関と陸軍自身の発表は、残骸が基地の外、サラド近郊の村の南から南西にかけての野原にあったとしている。警察が向かったのも、滑走路や駐屯地ではなく、開けた田園地帯での残骸発見現場だった⁠2⁠4⁠9。この訂正は重要だ。混雑した基地での危機一髪ではなく、農村部の住宅を脅かした墜落事故へと、話の意味合いが変わるからだ。

アパッチはただ墜落しただけではない。機体が止まった後も燃え続け、火は広がった。保安官事務所の当局者によると、墜落で山火事または草地火災が発生し、複数の住宅から住民が避難を余儀なくされた。軍の事故は午後のただ中に民間人の避難を伴う事態となった⁠2⁠5。消防隊が炎の住宅への延焼を食い止めようとするなか、航空消火機がサラド南西の野原に消火剤を散布した。乾燥した牧草地に赤い消火剤の筋が刻まれた様子が画像に捉えられている⁠2⁠5⁠11。『The Aviationist』も墜落で大規模な火災が発生したと報じたが、入手可能な抜粋では火災規模の数値が途中で切れており、ここで信頼できる情報として示すことはできない⁠11。

緊急対応は、野原で残骸が見つかったとの通報から始まった。現地時間13:33ごろ、つまり18:33 GMTごろ、サラド南方の野原に残骸があるとの緊急通報を受けて警察が出動し、搭乗していた2人は現場で死亡が確認された⁠4。フォート・フッド自身の発表では、事故発生時刻は8月12日午後1:40ごろとされている。これは911通報記録と運用上の事故記録の違いを反映した、やや遅い時刻であり、日付や場所をめぐる食い違いではない⁠9⁠4。地上にいた人の負傷を伝える情報源はないが、複数の住宅が避難対象になったことは一貫して伝えられている。ほかに死傷者がいなかったからといって、ほかの人々が危険にさらされなかったわけではないことを示す⁠2⁠5。

家族への慣例的な通知を経て、陸軍が氏名を公表するまで2日かかった。8月14日金曜日、フォート・フッドは、死亡したのはテキサス州キリーン在住の准尉2等、デオントレ・T・ヒューイ（34）と、同州ベルトン在住の准尉、セス・L・オルムステッド（25）だと発表した⁠8⁠9⁠10。2人とも、第1騎兵師団第1航空騎兵旅団第1-227航空連隊第1大隊ブラボー中隊に所属していた。フォート・フッドを拠点とするアパッチ部隊である⁠8⁠9⁠10。2人の出身地は、基地と周辺の町がどれほど密接に結びついているかを示している。キリーンは基地に隣接し、ベルトンは墜落が起きたテキサス州中部の回廊地帯を北東へ車で少し行ったところにある⁠8⁠10。

その日の任務は戦闘訓練でも、長距離の移動でもなかった。フォート・フッドの当局者はKWTXに対し、飛行は整備後の試験飛行だったと確認した。整備作業後に航空機の安全性を確認し、運用に復帰できる状態か確かめるための飛行である⁠3⁠9。フォート・フッド自身の声明は運用上の表現を用い、フォート・フッド所属のAH-64Eアパッチ攻撃ヘリコプターが8月12日午後1:40ごろ、サラド近郊で整備後の試験飛行中に事故に遭い、第1騎兵師団第1航空騎兵旅団第1-227航空連隊第1大隊ブラボー中隊所属の兵士2人が死亡したと述べた⁠9。整備後の試験飛行という表現は、放送局の報道と陸軍の発表の両方に登場しており、これまで示された任務の目的に関する唯一の公式説明である⁠3⁠9。

その後の対応は迅速かつ組織的だった。陸軍は墜落への直接的な対応として、アパッチ・ヘリコプターの訓練飛行を一時停止した⁠5。こうした停止措置は責任を認定するものでも、部隊全体に欠陥があることを示唆するものでもない。しかし、残骸を確保し、整備記録を確認し、事実を集めながら制限を続ける必要があるか判断する時間を調査官に与えるのが、陸軍の標準的な対応だ⁠5。8月14日にヒューイとオルムステッドの身元が公表され、搭乗者は誰だったのかという最初の未解決の問いには答えが出たが、より大きな疑問は残されたままだ⁠8⁠9⁠10。

原因については、確かなことは何も報告できず、情報源はいずれも判明していない点で一致している。取材資料の時点では原因は特定されておらず、エンジン、天候、飛行経路について、どの報道機関も調査結果を伝えていない⁠5⁠9。陸軍が訓練を一時停止したことと、調査が進行中であることだけが示された状況の更新であり、『Stars and Stripes』も、何が問題だったのかについての評価ではなく、当局者によるお悔やみの言葉を一部省略した形で掲載したにとどまった⁠7⁠5。信頼できる故障原因の説明ができるようになる前に、焼けた残骸を安全にし、確保し、調べる必要があるため、この早い段階で情報がないのは通常のことだ⁠9⁠5。

いま明らかになった全容は、当初の大まかな説明に取って代わる。フォート・フッドの境界内で兵舎や飛行場が危うく巻き込まれるところだった事故ではなく、サラド近郊の開けた田園地帯で起きた墜落だった。ヒューイとオルムステッドが死亡し、残骸から野火が広がり、住民は自宅からの避難を余儀なくされ、陸軍はアパッチの訓練体制を停止して調査することになった⁠2⁠4⁠5⁠8⁠9。AP通信、BBC、USAトゥデイ、『Stars and Stripes』、ABC、ニューズウィーク、KWTX、『The Aviationist』、そしてフォート・フッド自身の発表がそれぞれ独立にこの事故を確認し、初期に映像付き報道が1本しかなかった情報の空白は埋まった⁠2⁠3⁠4⁠5⁠6⁠7⁠8⁠9⁠10⁠11。残るのは難題だ。安全性を確認するはずだったヘリコプターが、なぜ帰還しなかったのかを解明することである。