Sete mortos no lado certo da A66 após perseguição ser interrompida

Por volta das 03:39, um Volkswagen Passat com cinco pessoas trafegava na contramão pela pista dupla da A66, em South Bank, perto de Middlesbrough, e colidiu de frente com um veículo identificado da unidade de resposta armada da Polícia de Cleveland, que trafegava no sentido correto⁠5⁠9. O impacto ocorreu entre os acessos à Normanby Road e à Church Lane, na região de Eston, numa pista dupla que foi fechada nos dois sentidos após o acidente para investigação e reparos⁠3⁠5. Os dois veículos foram destruídos no impacto⁠3⁠6. Não foi confirmado o envolvimento de nenhum outro veículo no impacto fatal em si⁠3⁠6.

Os dois policiais no veículo identificado eram o PC Matthew Blades, de 37 anos, pai de dois filhos e casado, e o PC Tom Clough, de 38 anos, veterano do Exército que serviu no Iraque e no Afeganistão⁠2⁠3⁠5. Ambos estavam em serviço e trafegavam no sentido correto no momento em que foram atingidos⁠5⁠9. Blades também foi descrito como treinador de futebol, e as homenagens lembraram que a perda de dois colegas em um único turno foi devastadora para as famílias e para a corporação⁠3⁠5. Foram deixadas homenagens florais no local, onde Clough foi descrito nas homenagens como "nosso herói"⁠3⁠5.

O Passat que causou as mortes não estava sendo perseguido no momento da colisão — a perseguição tinha acabado de ser interrompida⁠3⁠6⁠8. O carro acionou uma câmera de reconhecimento automático de placas e havia suspeita de que usasse placas clonadas; informações de inteligência o vinculavam a incidentes anteriores⁠3⁠6⁠8⁠10. Um veículo da unidade de resposta armada iniciou uma perseguição que durou pouco menos de sete minutos; imagens da região da Lime Road, por volta das 03:36, parecem mostrar o veículo em alta velocidade por ruas residenciais⁠3⁠6⁠8⁠10⁠11. Quando o Passat entrou na A66, em South Bank, no sentido contrário ao fluxo do trânsito, a perseguição foi interrompida e o veículo que o perseguia permaneceu no lado correto da via⁠3⁠6⁠8⁠10.

Cerca de 10 segundos depois de a perseguição ser interrompida, o Passat, ainda trafegando na contramão, colidiu de frente com outro veículo policial — aquele que transportava Blades e Clough — que não fazia parte da perseguição original, mas havia sido chamado à região para ajudar na busca pelo Passat⁠3⁠6⁠8⁠10⁠11. Essa distinção é importante porque o veículo que matou os policiais não era o que os perseguia⁠3⁠6. A segunda equipe estava na região ajudando nas buscas quando o carro na contramão a alcançou na mesma via⁠3⁠6⁠8. O motivo exato pelo qual o Passat estava no lado errado, a distância percorrida, a velocidade e se houve comprometimento das condições do motorista por álcool ou drogas não foram divulgados; exames toxicológicos, reconstituição da colisão e análise de velocidade ainda estão pendentes⁠3⁠6.

As identidades dos cinco ocupantes do Passat revelam como as primeiras notícias podem ser frágeis. Reportagens da BBC e do Independent grafam três dos nomes como Jakub Matusiak, Theo Rae e Makai Saddington, com 23, 17 e 18 anos, respectivamente, além de Michael Robert Cahill, de 23 anos⁠2⁠6⁠7. Outras versões em materiais de legendas automáticas grafaram os mesmos sobrenomes como Madziac, Ray e Sadington, e os nomes Blades e Clough como Blades e Cloth, mas as reportagens originais os grafam como Blades e Clough⁠2⁠5⁠6. As fontes concordam que o Passat transportava cinco homens com idades entre 17 e 23 anos, mas uma das vítimas foi identificada como tendo 16 anos em alguns relatos e 17 em outros; essa divergência continua sem solução no material fornecido⁠2⁠6⁠7⁠8. A confirmação completa da idade exata e da grafia do nome do quinto ocupante do Passat, bem como do horário preciso de reabertura da via, não consta nesses textos-fonte⁠2⁠6.

A própria via tornou-se o segundo cenário. A A66 foi fechada nos dois sentidos entre os acessos à Normanby Road e à Church Lane para investigação e reparos, e os bloqueios continuaram até 23–24 de agosto⁠3⁠5. Agentes especializados em contato com familiares foram designados para apoiar as famílias enlutadas, e o chefe de polícia visitou as famílias dos policiais acompanhado do vice-chefe de polícia⁠3⁠5. Para os motoristas, isso significou o fechamento por dias de uma importante via de circulação diária; para sete famílias — duas de policiais em serviço e cinco de jovens —, significou perdas interligadas que serão investigadas em conjunto⁠3⁠5⁠6.

A investigação oficial agora está a cargo de um órgão externo à corporação. O órgão fiscalizador da polícia, o Independent Office for Police Conduct, confirmou que abriu uma investigação independente sobre o acidente fatal após o encaminhamento obrigatório que ocorre quando há mortes após contato com a polícia⁠4⁠6. Os investigadores obtiveram os relatos iniciais dos policiais, o registro da ocorrência e imagens de câmeras internas dos veículos e estão analisando a avistagem, a ativação do ANPR, a ligação das informações de inteligência com incidentes anteriores, a perseguição, a decisão de interrompê-la e a colisão subsequente com o segundo veículo⁠3⁠6. A Polícia de Cleveland também está investigando e colaborando, ao mesmo tempo que pede que se evitem especulações enquanto as famílias recebem apoio⁠3⁠6. Não foi divulgado nenhum cronograma público para uma atualização preliminar ou um relatório final⁠4⁠6.

O conjunto dos fatos representa um teste de protocolo tanto quanto uma tragédia. A perseguição foi corretamente interrompida porque o perigo da contramão foi reconhecido, mas, momentos depois, o perigo atingiu outra equipe na mesma via⁠3⁠6⁠8. Esse intervalo de dez segundos será o foco de todas as perguntas sobre autorização, posicionamento dos veículos de apoio e como uma busca por um carro perigoso protege também quem está fazendo a busca. Até que o órgão fiscalizador publique seu relatório, as sete mortes continuam explicadas em linhas gerais, mas não quanto às suas causas — e duas famílias de policiais e cinco famílias de jovens ficam com a mesma sequência de acontecimentos sem resposta⁠4⁠5⁠6.