Coral de Cocos mapeado em 1.56 quilómetros — mas é um único indivíduo?

O levantamento confirma uma das maiores formações de coral já registradas. Ainda não confirma que se trate de um único indivíduo genético gigante. Cerca de 50 amostras coletadas ao longo da extensão devem responder a essa questão distinta, o que poderia transformar um resultado extraordinário de mapeamento em uma candidata a maior coral único do mundo.⁠1⁠6

Essa distinção é importante. Os pesquisadores terminaram de medir até onde a formação se estende; ainda não terminaram de determinar exatamente o que mediram em termos biológicos.

A formação fica no recife externo deste remoto território australiano no oceano Índico. Trata-se de coral-rosa do gênero Pachyseris; as reportagens disponíveis não estabelecem uma identificação em nível de espécie. A medida em quilómetros descreve sua extensão ao longo do recife, não seu perímetro.⁠2

Segundo a Xinhua, com números atribuídos ao Queensland Museum, sua largura média é de 36.5 metros e sua área aproximada, de 56,940 metros quadrados — cerca de 5.7 hectares. A faixa de profundidade informada é de 14 a 65 metros. Essas dimensões descrevem um coral que se estende ao longo de uma encosta de recife, não um bloco de formato uniforme com a mesma largura e profundidade em toda a sua extensão.⁠3⁠14

A extensão foi comparada a cerca de 100 ônibus enfileirados, de ponta a ponta. Mas a medida mais reveladora de sua escala talvez seja o que aconteceu quando os pesquisadores tentaram acompanhá-la debaixo d’água.⁠1

Gerhard chamou a atenção do biólogo marinho JP Hobbs, da Universidade de Adelaide, para o coral que havia visto em vários locais de mergulho. Esses locais ficavam a cerca de 600 metros uns dos outros. Hobbs se perguntou se as manchas poderiam estar conectadas; ao acompanhá-las, descobriu que a formação continuava além dos locais conhecidos. O conhecimento local forneceu os pontos de partida, mas não os limites.⁠1

“O que muitas pessoas talvez não percebessem era o tamanho e até onde ele realmente se estendia”, disse Gerhard à ABC. Seu primeiro avistamento, há mais de três décadas, confirma um histórico de observação local, não a idade biológica do coral.⁠1

A equipe mapeou e examinou formalmente a formação nos últimos meses. No início, o trabalho foi minuciosamente direto: os pesquisadores usaram fitas métricas, medindo centímetro por centímetro. O método se tornou impraticável à medida que acompanhavam o coral mais adiante.⁠1

Os pesquisadores passaram a usar rastreamento por GPS à medida que a escala se tornava evidente. Foram necessários 12 mergulhos para mapear toda a extensão. Não se tratou da descoberta de um coral que ninguém jamais havia visto; a descoberta foi que pontos subaquáticos familiares faziam parte de uma extensão muito maior e aparentemente contínua.⁠1

Pesquisadores do Queensland Museum e da James Cook University estão colaborando na investigação. Com o mapeamento concluído, o trabalho genético aborda algo que um levantamento não pode resolver simplesmente rastreando o formato da formação: se ela representa um indivíduo ou muitos indivíduos geneticamente distintos.⁠1

“Coletamos cerca de 50 amostras ao longo do coral e depois faremos os testes genéticos, que nos dirão se é um indivíduo ou muitos”, disse Hobbs à ABC. Essas amostras são material para chegar a uma resposta, não são a resposta em si. As reportagens disponíveis não estabelecem nenhum resultado genético concluído nem uma data definida para sua divulgação.⁠1

Portanto, a possibilidade de um recorde para um coral único continua condicionada. É respaldado descrever a formação como uma das maiores já registradas; declará-la o maior organismo do mundo, não. Sua escala medida é notável sem tomar emprestada a certeza de um teste cujo resultado ainda não foi divulgado.⁠2⁠6

Além da possibilidade de recorde, há uma questão de relevância mais ampla: por que este coral está prosperando, e águas mais profundas poderiam ajudar a proteger os corais de perturbações que danificam recifes rasos?

Hobbs quer investigar se áreas mais profundas podem servir de refúgio para corais de águas rasas afetados por branqueamento ou ciclones. A formação de Cocos oferece aos pesquisadores um local para examinar essa possibilidade. Sua existência, por si só, não prova que a profundidade explique sua condição nem que recifes mais profundos sejam seguros em todos os casos.⁠1

O relato disponível não quantifica o branqueamento, a mortalidade nem os danos causados por ciclones em toda a formação. Determinar o que permitiu que ela persistisse exigirá mais do que suas dimensões impressionantes. Uma vasta extensão de coral vivo pode identificar um local valioso para pesquisa sem ainda revelar o mecanismo por trás de sua sobrevivência.

Gerhard relaciona o crescente interesse científico por essas águas à declaração de parques marinhos ao redor das Ilhas Cocos e Christmas. Hobbs vê o isolamento das ilhas como uma oportunidade para investigar questões relevantes para recifes de outros lugares. Por enquanto, décadas de observações de mergulhadores se transformaram em uma descoberta mapeada em escala quilométrica. A próxima descoberta terá de vir do exame do que o mapa não pode mostrar.⁠1