يحتاج هابل إلى دفعة ترفع مداره. ولدى ناسا نافذة تضيق لترتيب ذلك.

تسأل ناسا الآن الشركات التجارية عما إذا كان بإمكانها تقديم المساعدة. ويتناول طلب معلومات صدر في 29 أكتوبر 2026، رفع مدار هابل، أو صيانة المرصد لتعزيز قدراته، أو ترتيب إنهاء مُدار لمهمته. وينبغي للشركات تقديم ردودها بحلول 30 نوفمبر، الساعة 3 مساءً بالتوقيت الشرقي القياسي. ولم يُموَّل أي إنقاذ أو يُتعاقد عليه أو يُجدول عبر هذا الطلب.⁠3⁠12

السؤال المحوري ليس ما إذا كان هابل يستحق مزيدًا من وقت الرصد، بل ما إذا كانت شركة قادرة على الوصول إليه في الوقت المناسب، والتعامل معه بأمان، وتقديم سعر تكون ناسا مستعدة لدفعه.

لا يستطيع هابل رفع مداره بنفسه. فالسحب الجوي يخفض ارتفاعه تدريجيًا، ولا يملك التلسكوب نظام دفع يحافظ على مداره. ويقول إعلان ناسا الصادر في 30 أكتوبر إن عودة هابل إلى الغلاف الجوي مرجحة في 2033 أو 2034 دون تدخل، لذا تتوقع الوكالة ضرورة تنفيذ مهمة بحلول 2032. وهذا متطلب للتخطيط، لا موعد إطلاق مُرسى أو وعد بإمكان انتظار هابل بأمان حتى ذلك الحين.⁠3

ويقدم طلب المعلومات وصفًا أكثر دلالة للوقت المتاح. فاستنادًا إلى تحليل للعمر التشغيلي أُجري في يوليو 2026، يحدد احتمالًا بنسبة 10 بالمئة لعودة هابل إلى الغلاف الجوي بحلول سبتمبر 2032، واحتمالًا بنسبة 50 بالمئة بحلول ديسمبر 2033. وهذه احتمالات تراكمية، لا موعدين في تقويم. ويحمل الموعد الأسبق بالفعل احتمالًا معتبرًا بأن تكون فرصة التدخل قد فاتت.⁠12

لا تحدد نافذة العودة العامة إلى الغلاف الجوي ولا تلك الاحتمالات موعدًا أو موقعًا دقيقًا لعودة هابل. لكنها توضح سبب كون اعتبار 2032 موعدًا نهائيًا مريحًا خطأً: إذ يتعين إنجاز التطوير والاختبار والإطلاق قبل موعد ترتفع مخاطره بالفعل.⁠3⁠12

خيار ناسا لرفع المدار محدد. فهي تريد معرفة ما إذا كان بإمكان القطاع تطوير مركبة واختبارها وتشغيلها لالتقاط هابل في مدار أرضي منخفض ونقله إلى ارتفاع لا يقل عن 600 كيلومتر. وهذا يعني الوصول إلى ارتفاع 600 كيلومتر فوق الأرض، لا إضافة 600 كيلومتر إلى ارتفاع التلسكوب الحالي. ويجب ألا تضر مهمة رفع المدار أو الصيانة بهابل.⁠12

وتظل خيارات أخرى مطروحة. فقد تحسن الصيانة أداء المرصد ومرونته وعمره التشغيلي المتوقع. ويمكن للتحكم في عودته إلى الغلاف الجوي أن يدير التخلص منه في نهاية المطاف؛ كما يتيح إعلان ناسا الأوسع التخلص منه في المدار. وهذه قدرات قيد الدراسة، وقد تكون منفصلة أو متكاملة، وليست ثلاث مهمات معتمدة.⁠3⁠12

ويَرِد التمييز بوضوح في الطلب: «هذا ليس طلبًا لتقديم عروض». وتقدم الشركات معلومات لمساعدة ناسا على اختبار المتطلبات المحتملة وصياغة استراتيجية شراء محتملة. ولا يلتزم المسؤولون الحكوميون بشيء بموجب الإشعار، ولن يدفعوا للشركات مقابل ردودها. ويظل أي طلب لاحق لتقديم العروض مشروطًا.⁠12

ما تريده ناسا الآن هو دليل على القدرات، لا مخطط جذاب لمهمة. ويجب على الجهات المستجيبة تحديد الأعمال التي تستطيع تنفيذها بالكامل، وتقديم أمثلة موضوعية على الخبرة ذات الصلة، وشرح كيفية سد الثغرات. كما يُطلب منها تقديم أساليب الإطلاق والالتحام والالتقاط، وبيان مدى نضج التقنيات الأساسية والجدول الزمني للإنجاز.⁠12

وتتجاوز الأسئلة الهندسية مجرد تحقيق الاتصال بكثير. ما السرعة التي يمكن أن يدور بها هابل عند التقاط مركبة له؟ وكم ستظل المركبة متصلة به؟ وكيف ستُوجَّه المركبة الفضائية الموصولة؟ وفي حالة رفع المدار، يتعين على الشركات تحديد مقدار الزيادة في الارتفاع وأدنى مدار ابتدائي لا يزال نظامها قادرًا انطلاقًا منه على الوصول إلى الارتفاع المطلوب.⁠12

وتريد ناسا أيضًا تقييمات للمخاطر، وضمانات للسلامة، وأقرب موعد ممكن لتقديم الخدمة، والتكاليف التقديرية وجداول الدفع. ويجب على الشركات تحديد المرافق الحكومية والموارد الأخرى التي ستحتاج إليها. وسيوفر مركز غودارد لرحلات الفضاء معلومات تقنية وإمكانية الوصول إلى خبراء هابل وتنسيق عمليات التلسكوب؛ بينما يتولى مقدم الخدمة توفير مركبة الإطلاق ومركبة الصيانة الفضائية وعمليات المهمة. ولا يُدرج طاقم إلا «إذا كان ذلك منطبقًا»—فناسا لم تقرر أن رواد فضاء سيشاركون في الرحلة.⁠12

سبق بحث التدخل التجاري. ففي سبتمبر 2022، أبرمت ناسا اتفاقًا غير ممول مع سبيس إكس لدراسة ما إذا كان بإمكان مركبة دراغون رفع مدار هابل. وكما تروي مجلة WIRED، كانت تلك دراسة جدوى، لا التزامًا بتنفيذ مهمة صيانة أو تمويلها. ولا تثبت وجود فائز أو حل عملي للطلب الجديد.⁠1

وهناك أيضًا تحذير حديث من افتراض نجاح الإنقاذ لمجرد إطلاق مركبة فضائية. وتفيد مجلة WIRED بأن محاولة رفع مرصد سويفت التابع لناسا أخفقت بعد تعرض مركبة شركة كاتاليست سبيس تكنولوجيز لعطل في التحكم بالوضعية عقب إطلاقها في يوليو 2026. وعاد سويفت إلى الغلاف الجوي فوق إندونيسيا في 4 نوفمبر. ولا يحسم هذا الإخفاق فرص هابل، لكنه يوضح سبب أهمية إثبات القدرة على التحكم وموثوقية العمليات بقدر أهمية الوجهة المقترحة.⁠1

خضع هابل للصيانة خمس مرات منذ إطلاقه عام 1990، وكانت آخرها على يد رواد فضاء عام 2009. ومع ذلك، استمرت أجهزة توجيهه في التدهور. وفي يونيو 2024، أعلنت ناسا الانتقال إلى التشغيل باستخدام جيروسكوب واحد، بعد قراءات غير طبيعية من أحد الجيروسكوبات العاملة المتبقية، التي تقيس الاتجاه. وأُبقي جيروسكوب آخر سليم في الاحتياط. ويذكّرنا هذا التاريخ بأن رفع مدار المرصد لا يصلح أجهزته العلمية أو أنظمة المركبة الفضائية.⁠1

إن المبرر العلمي للمحاولة قوي. ويصف طلب المعلومات وقت الرصد المتاح لهابل بأنه يفوق الطلب عليه بأكثر من سبعة أضعاف، ويذكر أن إنتاجه البحثي يتجاوز 1,000 ورقة علمية سنويًا، مع تزايده. وتُكمل أرصاده فوق البنفسجية والبصرية أرصاد ويب ورومان ومراصد أخرى، وتدعم أبحاثًا تمتد من الأنظمة الكوكبية وأجواء الكواكب الخارجية إلى دورات حياة النجوم وتطور المجرات.⁠12

يقدّم مدير ناسا تمديد المهمة بوصفه وسيلة لاستخراج مزيد من العلوم من أصل دفع دافعو الضرائب ثمنه بالفعل. وتقول نيكي فوكس، المديرة المساعدة للعلوم في الوكالة، إن قدرات الالتقاط والصيانة التجارية تطورت بسرعة، وإنها تريد بحث إمكانية رفع المدار فيما تطور ناسا المهمة الرئيسية المقرر أن تخلف هابل. وهذه أسباب تدعو إلى الاستكشاف، لا دليل على جاهزية مهمة آمنة وبأسعار معقولة.⁠3

الخليفة المحتمل الذي يحدده الطلب هو مرصد العوالم الصالحة للسكن. ويشكّل عام 2040 تقريبًا أفقًا للتخطيط، لا موعدًا مضمونًا لبدء التشغيل. وقد يحد التمديد من الفجوة في إتاحة قدرات هابل، لكن فقط ما دام التلسكوب منتجًا علميًا. وينبغي قياس النجاح بسنوات الرصد المفيدة، لا بالارتفاع وحده.⁠12

المحطة العملية التالية أقرب بكثير: الموعد النهائي لتلقي ردود القطاع في 30 نوفمبر. وبعدها، يتعين على ناسا أن تقرر ما إذا كانت الردود تبرر الانتقال من جمع المعلومات إلى الشراء. وتطرح الوكالة السؤال العملي الصحيح—ما الذي يستطيع القطاع تقديمه فعلًا؟—لكن طرحه لا يوقف هبوط هابل.⁠2⁠12