Fluss übersteigt Rekord von 1990, während Rettungsaktionen in McCaysville und Copperhill weitergehen

Zum Zeitpunkt des CNN-Berichts um 7:24 Uhr EST hatte der Regen aufgehört, doch Wasserrettungen und Evakuierungen dauerten an. Der von CNN zitierte National Weather Service gab den Höchststand kurz nach 6 Uhr an – knapp über dem bisherigen Rekord und über dem Pegel, der mit katastrophalen Überschwemmungen in den beiden Orten verbunden ist. Gefährliches Flusshochwasser sollte bis Donnerstag anhalten.⁠1

Diese benachbarten Gemeinden sind mit einem gemeinsamen Flussnotfall konfrontiert. In Georgia heißt der Fluss Toccoa, in Tennessee Ocoee. Unterschiedliche Namen und Warnbehörden machen die Überschwemmungen auf beiden Seiten der Staatsgrenze nicht zu getrennten Katastrophen, die zusammengerechnet werden sollten.⁠1

Michael Earley, Polizeichef von McCaysville, berichtete, dass Einsatzkräfte versuchten, Bewohner in überfluteten Häusern zu erreichen. Seine gegenüber Atlanta News First gemachte und von CNN verbreitete Aussage verdeutlichte die unmittelbare Dringlichkeit, nannte aber keine verlässliche Zahl der Betroffenen.⁠1

Earley sagte auch, dass das Wasser zum Zeitpunkt seiner Aussage stieg. Diese Beschreibung bezieht sich auf die Rettungslage in jenem Moment; sie ist nicht als Beleg dafür zu verstehen, dass der Fluss nach dem später gemeldeten Höchststand weiter stieg. Die Katastrophenschutzbehörde von Fannin County erklärte unabhängig davon am frühen Donnerstag, dass zahlreiche Einwohner noch evakuiert werden mussten. Keine der beiden Aussagen belegt, wie viele Menschen später am Morgen noch eingeschlossen waren.⁠1

Der Bürgermeister und der Stadtrat von McCaysville riefen den Katastrophenfall aus und sperrten die Stadt bis auf Weiteres für nicht autorisierte Personen. Die Beschränkung sollte Einwohner, Einsatzkräfte und die Öffentlichkeit schützen, während die Notfallmaßnahmen weiterliefen. Local 3 berichtete über die Erklärung und die Sperrung; auch WSB-TV meldete, dass der Zugang für die Öffentlichkeit blockiert war.⁠27⁠24

Evakuierungsanordnungen galten ausdrücklich für Bewohner der West Tennessee Avenue und der East Tennessee Avenue. Eine Verkehrskamera in Georgia zeigte, dass Straßen und Gebäude im Evakuierungsgebiet vom Fluss überschwemmt waren. Earleys schriftliche Anweisung ließ keinen Raum zum Abwarten: „VERZÖGERN SIE IHRE EVAKUIERUNG NICHT. VERLASSEN SIE DAS GEBIET JETZT.“⁠1

Auf der anderen Seite der Staatsgrenze in Copperhill gab eine Mitteilung des Weather Service um 6:23 Uhr Berichte der Katastrophenschutzbehörden weiter, wonach zahlreiche Häuser und Geschäfte mehrere Fuß tief unter Wasser standen. Das war ein Bericht über schwere Überschwemmungen, keine gemessene Wassertiefe für jedes Grundstück und keine abgeschlossene Bewertung der Gebäudeschäden.⁠2

Die Abfolge der Warnungen über Nacht zeigt, wie schnell sich die Lage entwickelte. Ein früherer Bericht, wonach der Ocoee noch unter seinem historischen Höchststand lag, wurde durch den späteren Höchststand überholt – nicht durch eine zeitgleiche Messung widerlegt.

Die genaue numerische Höhe des Höchststands und der numerische Wert des Rekords von 1990 wurden für diesen Bericht nicht unabhängig überprüft. Die belegte Feststellung ist enger gefasst, aber bedeutsam: Laut dem datierten CNN-Bericht, der sich auf den Weather Service beruft, lag der Höchststand am Donnerstag knapp über dem bisherigen Rekord.⁠1

Die zuletzt gemeldeten Warnungen für beide Orte galten bis 9 Uhr EST – eine Frist, die zum Zeitpunkt des Morgenberichts noch bevorstand. Ein planmäßiges Auslaufen der Warnung ist keine Entwarnung: Es belegt weder, dass das Hochwasser zurückgegangen ist, noch, dass keine Evakuierungen mehr nötig sind oder dass die gesonderte Zugangsbeschränkung für McCaysville aufgehoben wurde.⁠2⁠26⁠27

Langsam ziehende nächtliche Gewitter brachten laut CNN in Teilen Nordgeorgias verbreitet drei bis sechs Zoll Regen, örtlich waren es mehr als acht Zoll. Das sind regionale Werte – keine einheitlichen Niederschlagsmengen für McCaysville, Copperhill oder jedes überflutete Viertel.⁠1

CNN berichtete außerdem, dass an mehreren Messstationen in der Region innerhalb von sechs Stunden bis zu sechs Zoll Regen fielen; diese Intensität wurde als Niederschlag beschrieben, der mindestens einmal in 200 Jahren auftritt. Das bedeutet unter normalen Umständen eine Wahrscheinlichkeit von 0,5 Prozent in einem bestimmten Jahr – nicht, dass Stürme garantiert im Abstand von 200 Jahren auftreten. Die einzelnen Standorte der Messstationen und die zugrunde liegenden Berechnungen zur Wiederkehrzeit wurden hier nicht unabhängig bestätigt.⁠1

Auch die weitere Region war betroffen. Ein gesonderter Sturzflutnotstand galt in anderen Teilen von Fannin County und im benachbarten Gilmer County. Dort meldeten Katastrophenschutzbehörden überflutete Häuser, von denen einige vollständig von Wasser eingeschlossen waren, sowie Wasserrettungen. Diese Berichte schildern weitere Notlagen in der Region; sie enthalten keine Gesamtzahl zu Rettungen oder Schäden in den beiden Grenzorten.⁠1

In einem frühen Bericht von FOX 5 Atlanta hieß es, die Behörden hätten Schäden oder Wasserrettungen noch nicht bestätigt. Spätere Berichte über laufende Rettungsaktionen, Evakuierungen und überflutete Gebäude lösen diese anfängliche fehlende Bestätigung ab. Überflutete Gebäude sind jedoch nicht automatisch zerstörte Gebäude, und aus den verfügbaren Berichten geht weiterhin keine endgültige ortsspezifische Zahl der Toten, Verletzten, Geretteten oder Evakuierten hervor. Eine unbekannte Zahl von Opfern ist keine bestätigte Zahl von null.⁠13⁠1⁠2

Die unmittelbare Wetterprognose stellte bis zum Wochenende eine Entlastung von weiteren Starkregenfällen in Aussicht, warnte aber, dass gefährliches Flusshochwasser bis Donnerstag anhalten werde. Entscheidend war weiterhin, ob die Einsatzkräfte alle erreichen konnten, die evakuiert werden mussten, und welche Warnungen oder Beschränkungen nach Ablauf der Frist um 9 Uhr gelten würden. Für Anwohner und Rettungskräfte bedeutete das Ende des Regens weder das Ende der Arbeit noch das Ende der Gefahr.⁠1