Sechs Spiele in Folge bringen Svitolina an Sabalenka vorbei ins Halbfinale der WTA Finals

Svitolinas 6:3, 3:6, 6:1-Sieg am Freitag, dem 13. November, sicherte ihr den letzten Halbfinalplatz bei den WTA Finals im Indian Wells Tennis Garden in Kalifornien. Die an Position sechs geführte Ukrainerin trifft am Samstag auf Wimbledon-Siegerin Linda Noskova; ein zweiter Titel zum Saisonabschluss ist weiterhin in Reichweite. Sabalenka, die Nummer zwei der Welt, scheidet aus, ohne die K.-o.-Runde erreicht zu haben. Die abgeschlossene Spielergebnisliste bestätigt den von AFP gemeldeten Spielstand.⁠1⁠12⁠20

Für Svitolina war dies eine besonders bedeutsame Umkehr eines vertrauten Ergebnisses: In den sieben vorherigen Begegnungen hatte sie Sabalenka nur einmal besiegt. Ihr zweiter Sieg im achten Duell verbesserte nicht nur diese Bilanz. Da die beiden Spielerinnen um den noch offenen Halbfinalplatz in Gruppe 2 kämpften, entschied das Match darüber, wessen Turnier – und wessen Saison – weitergehen würde.⁠1⁠15

Der Spielstand des letzten Satzes lässt das Match leichter erscheinen, als es war. Sabalenkas Fehler hatten Svitolina zum Gewinn des ersten Satzes verholfen, doch im zweiten Satz verschob sich das Kräfteverhältnis deutlich. Sabalenka zog auf 5:1 davon und gewann den Satz mit 6:3, obwohl sie beim Versuch, ihn zuzumachen, ihren Aufschlag abgab. Als sie zu Beginn des dritten Satzes erneut ein Break schaffte, hatte sie in der Phase, die das Match entscheiden sollte, den besseren Start hingelegt.⁠1

Dann kehrten die Fehler zurück. Sabalenka hatte Probleme mit ihrem ersten Aufschlag und kam im gesamten Match auf 35 unerzwungene Fehler, wodurch Svitolina Chancen erhielt, die Initiative zurückzugewinnen. Svitolina gewann alle verbleibenden Spiele, doch selbst der Schlusspunkt verlangte Beharrlichkeit: Im letzten Spiel wehrte Sabalenka drei Matchbälle ab. Svitolina antwortete zweimal mit einem Ass, bevor sie die Partie mit einem Winner mit der Vorhand beendete. Die Serie war eindrucksvoll; der Sieg war jedoch nicht mühelos.⁠1

Svitolina beschrieb die Wende in kleineren Einheiten als Sätze oder Spiele. „Ich habe einfach versucht, Punkt für Punkt zu spielen und mein Spiel, meinen Kampfgeist bis zum Ende zu finden“, sagte sie. Sabalenka habe ihr „hier und da ein paar Chancen gegeben, sodass ich meine Schläge finden konnte“. Diese Darstellung trifft den Unterschied zwischen Chancen, die sich bieten, und ihrer Nutzung: Sabalenka machte Fehler, aber Svitolina musste sich dennoch mit Aufschlägen und Schlägen durch den letzten Widerstand kämpfen.⁠1

Für Sabalenka beendet die Niederlage eine Saison, die nicht als eine ohne bedeutende Erfolge missverstanden werden sollte. Sie gewann drei Turniere, darunter im März Indian Wells und Miami – das Sunshine Double. Doch bei den größten Chancen kam es anders. Sie verlor sowohl das Finale der Australian Open als auch das der US Open, blieb ohne Grand-Slam-Einzeltitel und gab die Nummer-eins-Position an Elena Rybakina ab. Am Freitag kam ein verpasster Halbfinalplatz bei den WTA Finals hinzu.⁠1

Das sind zwei Seiten derselben Saison, keine konkurrierenden Darstellungen davon. Die Siege in Indian Wells und Miami zeigten, wie viel Sabalenka erreichen konnte; mit der Niederlage in diesem letzten Gruppenspiel stand fest, dass sie keine weitere Gelegenheit erhalten würde, den Saisonabschluss zu verbessern. Svitolinas sechs Spiele in Folge sorgten für die entscheidende Trennung zwischen den beiden.

Svitolina zieht als Zweite der Gruppe 2 ins Halbfinale ein und trifft dort auf Noskova, die Siegerin der Gruppe 1 und die Nummer acht des Turniers. Noskova ist amtierende Wimbledon-Siegerin, Svitolina bringt Erfahrung mit dem Gewinn dieses besonderen Wettbewerbs mit: 2018 holte sie den WTA-Finals-Titel. Acht Jahre später ist sie nur noch zwei Siege von einem weiteren entfernt. Am Freitag sicherte sie sich jedoch erst die erste dieser Chancen – einen Platz unter den letzten vier, nicht im Finale am Sonntag.⁠1⁠19⁠25

Die praktische Information zum Spielplan ist für alle wichtig, die das Match verfolgen möchten. Svitolina–Noskova ist das zweite Halbfinale am Samstag, dem 14. November. Das erste beginnt um 12:00 Uhr Ortszeit in Indian Wells, entsprechend 20:00 UTC, und für ihr Match steht „Im Anschluss“ im Spielplan. Das bezeichnet die Reihenfolge, nicht eine bestätigte Anfangszeit für Svitolina. Wie lange das erste Halbfinale dauert, entscheidet darüber, wann das zweite beginnen kann.⁠20

Im ersten Match treffen Mirra Andreeva und Jessica Pegula aufeinander. Andreeva, die 19-jährige French-Open-Siegerin und Nummer drei der Welt, schloss die Gruppenphase ohne Niederlage ab: Am Freitag besiegte sie Diana Shnaider in 56 Minuten mit 6:2, 6:1. Shnaider war für die erkrankte Karolina Muchova eingesprungen. Andreeva und die an Position fünf geführte Pegula treffen zum ersten Mal aufeinander.⁠1⁠19

Das Turnier endet am Sonntag, dem 15. November. Um dabei zu sein, muss Svitolina nun eine weitere Grand-Slam-Siegerin schlagen, nachdem sie ein Match überstanden hat, in dem sich die Kräfteverhältnisse wiederholt verschoben. Der stärkste Beleg für ihre Leistung am Freitag ist nicht einfach das 6:1 im letzten Satz. Entscheidend ist, dass sie Sabalenka nach dem verlorenen ersten Spiel dieses Satzes keinen Weg zurück ließ.⁠1⁠15