Las muertes por ébola en el Congo duplican su ritmo mientras el brote supera la capacidad de respuesta

Más de 2,500 personas habían muerto a finales de agosto en un brote de ébola que comenzó a mediados de mayo en la República Democrática del Congo, y aproximadamente la mitad de ellas murió en los últimos 20 días. ^{4 5 7} Esa concentración es la historia: tantas muertes en menos de tres semanas como en las 10 semanas anteriores, una curva que se inclina hacia arriba en vez de aplanarse.

Promediado a lo largo de los tres meses, ese saldo equivale a unas 27 a 28 muertes al día. ^{4 5 7} Promediado durante los últimos 20 días, equivale a unas 62 a 63 muertes al día, más del doble del ritmo. ^{4 5 7} No se trata de un brote estable que se mantiene. Es uno que se acelera y que, cuando los organismos internacionales dieron la voz de alarma a finales de agosto, mataba al doble del ritmo promedio que había tenido.

La cifra oficial siguió cambiando incluso mientras se publicaba. Cerca de la marca de los 100 días, alrededor del 22 y 23 de agosto, un recuento especializado situó el brote en 2,642 muertes y 5,515 infecciones. ⁶ Otros informes publicados entre el 22 y el 24 de agosto situaron los casos entre 5,200 y 5,515. ^{6 9} Para el 2 de septiembre, las cifras del Gobierno mostraban que el número de muertes había superado las 3,000. ¹⁰ Las diferencias reflejan distintas fechas de corte y distintas fuentes de información en una epidemia que evoluciona rápidamente, no una cifra única y fija.

Los organismos que seguían el brote recurrieron a superlativos porque las comparaciones habituales ya no servían. The Associated Press lo calificó como el brote de ébola de propagación más rápida de la historia, advirtió que aún no había alcanzado su punto máximo y que podía llegar a triplicar el tamaño conocido hasta entonces. ^{2 11} La Organización Mundial de la Salud dijo que va camino de superar al brote más mortífero registrado. ¹¹ France 24, citando datos comparativos, informó que se propaga 18 veces más rápido que el brote más mortífero registrado, la epidemia de Kivu-Équateur de 2018-2020. ⁴ UN News lo calificó como el brote de ébola más mortífero de la historia de la República Democrática del Congo y dijo que se propaga de forma exponencial. ³

La calificación de exponencial importa porque casi con toda seguridad las cifras contabilizadas son inferiores a las reales. Africa CDC advirtió que la cifra oficial podría reflejar solo entre el 30 y el 40% de las infecciones. ⁹ Kyeng Mercy, responsable de inteligencia epidemiológica, describió con crudeza la brecha de detección y dijo que los equipos de vigilancia solo encuentran una fracción de las infecciones. ⁶ Si esa estimación es correcta, las entre 5,200 y 5,515 infecciones notificadas a finales de agosto representan el límite visible de una cadena de transmisión mucho mayor, y las más de 2,500 muertes se asientan sobre un denominador desconocido. ^{6 9}

Varios informes describen este brote como uno sin vacuna ni tratamiento, una frase que explica por qué no se ha podido aplicar el protocolo habitual contra el ébola. ^{5 7} La vacuna rVSV-ZEBOV autorizada, que ayudó a contener brotes de la cepa Zaire, no protege contra la cepa Bundibugyo que se propaga ahora, lo que deja a los equipos de respuesta sin la protección farmacéutica que definió las respuestas anteriores.

Sin una vacuna que permita cercar a los contactos, el control depende del trabajo más antiguo y difícil de la salud pública: encontrar rápidamente los casos, rastrear a todos los contactos, aislar a los enfermos, transportar muestras a los laboratorios, enterrar a los muertos de forma segura y persuadir a comunidades atemorizadas para que cooperen. ^{3 4} Son tareas que requieren mucho trabajo humano y necesitan equipos remunerados, combustible, equipos de protección, transporte de muestras a laboratorios y una participación comunitaria sostenida: precisamente las capacidades que ahora están bajo presión.

A finales de agosto, los equipos de respuesta de la ONU renovaron un llamamiento urgente para recibir apoyo internacional inmediato y advirtieron que los fondos existentes para las labores de salvamento estaban a punto de agotarse. ^{3 4} Esa advertencia coincidió con informes de que el dinero para combatir el brote podía agotarse en cuestión de semanas, justo cuando la tasa de mortalidad alcanzó su ritmo más rápido desde mediados de mayo. ^{3 4} The Washington Post añadió que la respuesta se ve obstaculizada por una grave falta de fondos y la desinformación generalizada. ⁸

El precipicio de financiación no es el único factor. The Independent atribuyó la aceleración a una combinación de conflicto, desinformación y servicios debilitados por los recortes de la ayuda. ^{5 7} Esa combinación es conocida en el este del Congo, donde el conflicto armado desplaza a familias, los rumores circulan más rápido que los equipos sanitarios y las clínicas, ya debilitadas por los recortes de la ayuda, no pueden absorber un aumento repentino de casos. ^{5 7} Cuando el miedo y la desconfianza retrasan la atención, se retrasa la detección, la transmisión continúa sin ser vista y el número de muertes se acelera semanas después.

Por lo tanto, la trayectoria desde mediados de mayo hasta principios de septiembre es brutalmente lineal en un sentido y exponencial en otro. Lineal porque cada semana sumó más muertes que la anterior, desde la primera detección hasta más de 2,500 muertos a finales de agosto y más de 3,000 para el 2 de septiembre. ^{4 5 7 10} Exponencial porque el intervalo necesario para duplicar el saldo se redujo drásticamente, con la mitad del total de muertes de finales de agosto concentrada en 20 días. ^{4 5 7}

Lo que falta en el registro público es tan importante como lo que está presente. Sigue sin haber una imagen fiable del total de infecciones, incluidos los casos leves y no notificados, una tasa de letalidad estable ni un desglose público detallado de cuánto dinero queda, quién ha prometido qué o la fecha exacta en que se agotarán los fondos. ^{6 9} Las fuentes publicadas entre el 22 y el 24 de agosto completaron parcialmente el denominador con los totales de 5,200 a 5,515 casos, pero si solo se detecta entre el 30 y el 40% de las infecciones, ese denominador subestima la realidad. ^{6 9}

La conclusión que respaldan los hechos es clara. El Congo enfrenta su brote de ébola más mortífero, que se propaga más rápido que cualquiera registrado anteriormente, sin una vacuna adaptada a la cepa, con una vigilancia que detecta una minoría de las infecciones y con el dinero para pagar el trabajo poco vistoso de rastrear, hacer pruebas y realizar entierros seguros a punto de agotarse. ^{3 4 5 7} Así es como un brote supera la capacidad de respuesta: no mediante un único fracaso dramático, sino por la ampliación constante de la brecha entre lo que el virus puede hacer por sí solo y lo que los equipos agotados pueden rastrear.