La torre de las lechuzas perdió el techo. ¿Qué ocurrió con la familia que estaba dentro?

¿Qué ocurre con una familia de jóvenes lechuzas comunes cuando los trabajadores retiran el techo de la torre de agua donde anidaban? En el Upper West Side de Manhattan, esa es ahora una pregunta urgente que aún no tiene una respuesta verificada. Para el jueves 29 de octubre, el techo de la torre ya había desaparecido. Se desconoce si las obras hirieron o desplazaron a alguna lechuza, o si destruyeron el nido. ¹

Las fotografías y el video del jueves publicados por CBS New York mostraban las vigas expuestas del techo y a un trabajador que cruzaba sobre ellas con una escoba. CBS identificó la torre como el lugar de anidación cerca de West 76th Street y Central Park West. Las imágenes demuestran que la estructura sufrió un cambio considerable, pero no permiten determinar qué ocurrió con las aves que estaban dentro. ¹

Esa distinción importa en un lugar que se había convertido en una atracción inesperada del vecindario. El Departamento de Parques de la Ciudad de Nueva York describió a las lechuzas comunes como extremadamente raras en la ciudad, y los expertos creían que esta familia representaba el primer caso conocido de anidación en Manhattan. Los vecinos y aficionados a la observación de aves se habían reunido para ver crecer a las crías. «Primer caso conocido» describe el registro histórico, no demuestra que ninguna lechuza común hubiera anidado antes en la isla. ¹

Jessica Wilson, de NYC Bird Alliance, dijo que la torre había alojado a la familia la noche anterior al informe sobre las obras. Según su relato, las aves estuvieron allí la noche del 28 de octubre; no se trata de un avistamiento posterior a las obras. Describió obras realizadas el jueves, aunque no se ha establecido de manera independiente la hora exacta en que retiraron el techo. ¹

La evaluación de Wilson es motivo de preocupación, no un recuento confirmado de aves heridas, desplazadas o desaparecidas. El problema central es que no se dispone de las pruebas más importantes: una observación de la familia después de las obras y una inspección de su espacio de anidación.

Las observaciones anteriores dan una idea del desarrollo de la familia, pero no ofrecen garantías sobre su destino. En una publicación del 9 de octubre, Manhattan Bird Alert describió a unas lechuzas jóvenes que parecían capaces de hacer vuelos cortos alrededor del tanque de agua del Upper West Side. En sus fotografías de la noche anterior se veían hasta cinco aparentes hermanos jóvenes, a quienes los dos progenitores visitaban ocasionalmente para llevarles comida. ²

Para el informe posterior de CBS, se había visto recientemente a dos adultos y hasta seis ejemplares jóvenes en la torre. Wilson calculó que había cinco o seis volantones. Se trata de observaciones y estimaciones de distintos momentos, no de un censo continuo que permita calcular las pérdidas de manera fiable. Que un ave no aparezca en una fotografía no significa que esté desaparecida; que se la haya visto antes de las obras no permite dar cuenta de ella después. ^{1 2}

Tampoco la palabra «volantón» aclara si las crías aún necesitaban el espacio de anidación. Las observaciones anteriores combinaban vuelos cortos con la entrega continua de alimento por parte de los padres. No demostraban que las crías pudieran sobrevivir independientemente del lugar. Por eso, determinar si dependían del nido —y no solo si podían salir de él— es una pregunta crucial que sigue sin respuesta. ²

Las lechuzas habían anidado en un hueco de la torre. Retirar el techo cambió la estructura que protegía ese espacio, pero la modificación visible no permite saber si el nido permaneció intacto o siguió siendo utilizable. Es razonable preocuparse por la pérdida de refugio; afirmar que la familia se perdió iría más allá de las pruebas disponibles. ¹

Wilson dijo que los nidos activos de aves migratorias están protegidos por leyes federales y estatales y sostuvo que el edificio debía suspender las obras cerca del nido. También dijo que NYC Bird Alliance se había puesto en contacto con las autoridades. «La destrucción de un nido constituye un delito contra la fauna silvestre», advirtió. Esas son declaraciones de la organización, no una determinación de una agencia de que estas obras infringieran la ley. ¹

Las directrices federales establecen una distinción que las impactantes imágenes no permiten resolver. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos dice que es ilegal destruir un nido que contenga huevos o polluelos, o del que las aves jóvenes aún dependan para sobrevivir, salvo que se cuente con la autorización correspondiente. Sus directrices también permiten destruir nidos inactivos sin un permiso. Para aplicar esa distinción en este caso, se necesitan pruebas sobre la ocupación y el estado del nido durante las obras, sobre lo que estas le hicieron realmente y sobre cualquier autorización aplicable. ^{15 16}

La agencia recomienda programar las actividades fuera de la temporada de anidación para evitar destruir o trasladar nidos activos. Esa recomendación no establece, por sí sola, una obligación general de detener todas las obras en esta propiedad. Según la información periodística disponible, no se ha establecido que hubiera una orden de una agencia específica para este sitio, un permiso aplicable ni una determinación de infracción. ^{16 1}

Por lo tanto, existe una diferencia considerable entre decir que estas obras justificaban tomar precauciones para proteger la fauna silvestre y afirmar que se ha demostrado un delito concreto. Esa diferencia debería impulsar una investigación de los hechos, no dar lugar a tranquilizar a nadie: la incertidumbre sobre el daño no demuestra que las obras fueran inocuas.

CBS dijo que había pedido información al edificio, pero no se disponía de una explicación sustancial. No hay información verificada sobre un estudio de las lechuzas antes de las obras, una zona de protección, un supervisor de fauna silvestre ni una inspección posterior. La falta de documentación no demuestra que no se hayan tomado precauciones. Del mismo modo, que la Alliance se haya puesto en contacto con las autoridades no demuestra que haya comenzado una investigación o una acción de cumplimiento. ¹

Por ahora, la respuesta a la pregunta inicial es más limitada de lo que querría cualquiera que haya seguido a esta familia: la torre perdió el techo, pero las consecuencias para sus raros ocupantes siguen sin confirmarse. Encontrar a las lechuzas y examinar el espacio de anidación ayudaría más a despejar la incertidumbre que una acusación prematura o la afirmación infundada de que simplemente se fueron volando.