El sarampión supera los 2,400 casos mientras disminuye la protección en los niños de kínder

2,465. Esa es la cantidad de casos de sarampión que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades habían contabilizado este año hasta el 6 de agosto de 2026 ². No es un total definitivo, ni una proyección, ni una advertencia sobre lo que podría ocurrir. Es un recuento de infecciones confirmadas en un país que eliminó el sarampión en 2000 y que ahora registra años consecutivos con más de 2,000 casos y se acerca a perder ese estatus de eliminación ⁹.

En una sola semana de principios de agosto, los CDC sumaron 94 casos nuevos, en su mayoría en Pensilvania, lo que elevó el total anual a 2,465 ⁹. Dos semanas antes, el 24 de julio, Associated Press confirmó que el recuento de 2026 —2,318 en ese momento— ya había superado el total récord de todo 2025 ⁸. La curva no se ha estabilizado desde entonces. Cada actualización semanal ha llevado el récord más lejos, a un territorio que Estados Unidos no veía desde hace más de tres décadas.

Northeastern University y The 74 describen el momento como un máximo en 35 años, con los casos alcanzando un récord de 35 años justo cuando los niños volvían a las aulas en agosto ^{7 11}. Ese enfoque importa porque el sarampión se declaró eliminado en 2000, lo que significa que se había interrumpido la transmisión continua durante al menos 12 meses ⁹. Un máximo en 35 años no significa solo más casos de erupciones cutáneas y fiebre. Significa cadenas sostenidas de transmisión, no infecciones aisladas importadas del extranjero y contenidas rápidamente.

Carolina del Sur y Utah concentran alrededor de la mitad de los casos de 2026, y 50 distritos escolares de Carolina del Sur ya habían reanudado las clases cuando aumentó el recuento ¹¹. Esa distribución geográfica no es aleatoria. Refleja dónde se ha acumulado la susceptibilidad, dónde las introducciones del virus encontraron suficientes contactos sin protección para seguir propagándose y dónde el calendario escolar le dio al virus su oportunidad anual: aulas, comedores y autobuses abarrotados en agosto y septiembre.

Padres y pediatras comenzaron el año escolar preparándose para brotes que expertos de Northeastern University describieron como casi seguros cuando los niños regresaran en agosto y septiembre ⁷. La preocupación tiene que ver tanto con el momento como con las cifras. El sarampión es uno de los virus más contagiosos que se conocen, y el regreso a clases concentra durante horas cada día a niños susceptibles en espacios cerrados, justo cuando la protección nacional es más débil.

La cobertura de vacunación contra la triple vírica (MMR) entre los niños de kínder para 2025-26 cayó al 92.4%, mientras que las exenciones de vacunación registraron su mayor aumento en un solo año en 15 años, hasta alcanzar el 4.2% ⁴. La tendencia más amplia comenzó durante la pandemia de COVID-19: las tasas de vacunación sistemática de los niños de kínder siguen disminuyendo en Estados Unidos, mientras han aumentado las exenciones de los requisitos escolares de vacunación, en particular las no médicas ³. En términos prácticos, en un kínder de 100 niños con el promedio nacional, siete u ocho comienzan el año sin las dos dosis recomendadas de la vacuna triple vírica.

Los promedios nacionales subestiman el riesgo. La mitad de los alumnos de las escuelas de Water Canyon, en Utah, tenían exenciones aprobadas en 2025-26, por lo que solo el 30% estaba adecuadamente inmunizado ¹¹. Cuando las exenciones se concentran por escuela o distrito, la cobertura local puede caer muy por debajo de la cifra nacional y crear focos donde el sarampión puede propagarse rápidamente, aunque un condado o estado parezca estar protegido sobre el papel.

Un estudio de más de 50,000 escuelas publicado en Nature Medicine concluyó que el riesgo de transmisión del sarampión superó, a nivel escolar, el umbral que puede dar lugar a epidemias durante los dos o tres años anteriores a los brotes de 2025-2026, mientras que las estimaciones a nivel de condado siempre se mantuvieron por debajo de ese umbral ⁵. Dicho claramente, la vigilancia por condado no detectó lo que sí captaron los datos escolares: las condiciones para las epidemias ya estaban presentes en los lugares donde se reúnen los niños.

Un análisis complementario advierte que más de 3,500 casos en 2025-2026 han puesto el estatus de eliminación bajo revisión formal ⁶. Esa cifra corresponde a un período distinto del recuento anual de los CDC de 2,465 casos hasta el 6 de agosto de 2026 ², por lo que no deben compararse directamente ambos totales. Lo que comparten es la tendencia. Tanto si se mide por año calendario como por período de brote, la transmisión se ha mantenido lo suficiente como para plantear formalmente una pregunta sobre un estatus que Estados Unidos conserva desde 2000.

Las muertes en Pensilvania ponen de relieve lo que está en juego. Dos personas murieron de sarampión en Pensilvania, las primeras muertes por esta enfermedad en el estado en 35 años, según se informó el 25 de agosto de 2026 ¹⁰. Dos dosis de la vacuna triple vírica (MMR) tienen una eficacia del 97% ¹⁰. Esa eficacia explica por qué la cobertura es tan desproporcionadamente importante en el caso del sarampión: cuando casi todos los alumnos de un aula están protegidos, al virus le cuesta encontrar a su siguiente huésped. Cuando la cobertura cae al 92.4% a nivel nacional y a niveles mucho más bajos en grupos con exenciones, las cadenas de contagio se conectan.

El aumento de las exenciones es ahora el motor. Forbes informó que las exenciones alcanzaron el 4.2% en 2025-26, el mayor aumento en un solo año en 15 años ⁴. KFF atribuye el aumento de las exenciones no médicas a tendencias que comenzaron durante la pandemia, mientras la vacunación sistemática de los niños de kínder continuaba disminuyendo ³. Las exenciones médicas no han impulsado el cambio. La variación se debe a las familias que solicitan exenciones no médicas y a las escuelas donde se concentran esas decisiones.

Esa concentración es la razón por la que la medición a nivel escolar se ha vuelto central. Un condado puede parecer estar por encima del nivel de inmunidad colectiva, mientras algunas escuelas dentro de él se encuentran muy por debajo. El hallazgo de Nature Medicine —que las estimaciones por condado se mantuvieron por debajo del umbral epidémico mientras el riesgo a nivel escolar lo superó— explica cómo los brotes pueden tomar por sorpresa a los departamentos de salud que observan la escala equivocada ⁵. El ejemplo de Water Canyon, en Utah, donde solo el 30% estaba adecuadamente inmunizado, muestra hasta qué punto puede ampliarse la brecha local ¹¹.