Une tornade à Detroit, deux pieds de pluie au Texas, et des vacances prises en étau

Jeudi soir, dans l'est de Detroit, le ciel a fait ce qu'il n'avait pas fait depuis près de trois décennies. Un toit a été arraché, un bâtiment s'est effondré et une personne a été blessée là où une tornade a creusé à travers les pâtés de maisons une cicatrice de 3.5 miles de long sur un demi-mile de large. ^{2 4} Elle a été confirmée comme une EF-2 avec des vents maximaux de 115 mph, la première tornade à Detroit depuis 1997, sans faire de mort. ^{2 4} Plus tôt dans l'après-midi, une brève EF-0 avait touché le sol à Lincoln Park, et une autre tornade a été confirmée dans le comté de St. Clair. ^{2 4}

Ce seul quartier raconte la petite histoire. La grande, c'est que la tornade est survenue au sein d'un rare épisode orageux de plusieurs jours, qui a coïncidé avec l'une des journées de déplacements les plus chargées de l'année. ^{11 1} Plus de 50 millions de personnes se trouvaient jeudi dans la zone à risque de temps violent, un couloir s'étendant des Grands Lacs à la vallée de l'Ohio et jusqu'au Mid-Atlantic. ^{11 5} Cette bande couvrait Milwaukee, Chicago, Cleveland, Pittsburgh, Baltimore et Washington. ¹¹

Jeudi soir, le National Weather Service de Pittsburgh a émis des avertissements de tornade pour le centre et le sud-est du comté de Westmoreland et le nord-est du comté de Fayette, notamment Latrobe, Murrysville, Delmont, Mount Pleasant et Ligonier. ^{11 5} Des rafales allant jusqu'à 75 mph ont été mesurées autour de Pittsburgh. ¹¹ Des crues soudaines ont frappé le nord de l'Ohio, où des familles ont été secourues en bateau, ainsi que Springfield, dans l'Ohio, où les équipes ont fait du porte-à-porte. ^{14 20} Buffalo a établi un record quotidien de pluie de plus de trois pouces, laissant des voitures bloquées dans des rues inondées. ^{14 20}

Le Texas a été plus durement touché par l'eau. Les restes de la tempête tropicale Edouard ont touché terre le 1er septembre près de Johnson Bayou, en Louisiane, puis se sont immobilisés au-dessus du sud-est du Texas. ¹⁵ Un pluviomètre à Thicket, dans le comté de Hardin, a enregistré 24.36 pouces — un peu plus de deux pieds. ^{12 15} Le comté de Hardin a reçu 18 à 20 pouces en deux jours, contre un total normal de 5.51 pouces pour septembre. ¹⁵ Des urgences de crue soudaine ont été déclarées dans les comtés de Hardin, Tyler et Polk, dans le couloir Kountze-Warren-Thicket, et les autorités ont secouru des dizaines de personnes. ¹⁵

Lorsque les restes se sont dissipés le 3 septembre, des cumuls de 15 à 25 pouces sur plusieurs jours étaient tombés, et les crues des rivières devaient persister plusieurs jours encore. ^{15 12} C'était le genre de pluie qui ne s'évacue pas du jour au lendemain, et dans la région des pins du sud-est du Texas, elle a transformé les ruisseaux en rivières bien après que les nuages se furent dissipés.

Vendredi matin, plus de 500,000 clients étaient privés de courant sur une bande de 470 miles allant du Michigan au Delaware, principalement dans l'agglomération de Detroit et dans le sud-est de la Pennsylvanie, autour de Pittsburgh. ^{10 6} DTE Energy, qui dessert l'agglomération de Detroit, a indiqué que plus de 450,000 de ses clients avaient été touchés au cours de trois jours consécutifs d'orages — environ 100,000 mercredi, environ 200,000 jeudi et davantage vendredi. ^{3 10} L'intervention a porté sur des centaines de poteaux brisés et mobilisé 4,000 personnes, dont 1,900 monteurs de lignes venus en renfort d'autres compagnies. ³ Le fournisseur s'est engagé à rétablir toutes les coupures restantes liées aux orages d'ici la fin de la journée de dimanche. ³

Dimanche après-midi, 33,238 clients de DTE étaient toujours dans le noir, environ 98 pour cent des 2.18 millions de clients du fournisseur ayant été rétablis. ³ Pour les familles qui ont passé le week-end férié à guetter le bourdonnement d'un transformateur, la promesse d'un rétablissement dimanche était le seul calendrier qui comptait.

La tempête a frappé précisément au pic des déplacements. La TSA a contrôlé plus de 17 millions de personnes du jeudi au mercredi suivant, dont environ 2.8 millions pour le seul vendredi, et la FAA a enregistré plus de 280,000 vols sur la même période. ^{19 13} Les retards de vols ont dépassé 7,000 à l'échelle nationale, et une compilation pour les 3 et 4 septembre faisait état de 6,750 retards et 283 annulations. ^{8 9} Jeudi, le retard moyen au sol a atteint près de deux heures à JFK et environ 45 minutes à LaGuardia. ^{8 9}

Vendredi, la FAA a imposé des interdictions de décollage à Dulles, LaGuardia, Reagan National, Baltimore-Washington et Pittsburgh, avec des retards au sol à Boston, LaGuardia et Reagan National, dans une perturbation qui a le plus durement touché le réseau d'American. ^{8 9} Dallas a signalé un taux de retard des vols de 40 pour cent. ¹⁹ L'aéroport O'Hare de Chicago a accueilli 1.41 million de passagers pendant les vacances, soit environ 6 pour cent de plus que l'année précédente. ¹⁹

Les passages routiers ont atteint jusqu'à 4.2 millions de véhicules. ¹⁹ Ce qui constituait clairement un record, c'était l'essence : pendant les vacances, les prix ont oscillé entre environ $4.03 et $4.15 le gallon à l'échelle nationale, contre $3.19 lors du Labor Day précédent. ¹⁹ La maire de Detroit, Mary Sheffield, a décrit des « dégâts importants » dans la ville, dont un bâtiment détruit et un toit arraché. ⁴

Un second danger se formait au sud et à l'ouest. Un dôme de chaleur s'est installé sur le centre et le sud des Plaines ainsi que sur la vallée du Mississippi, maintenant près de 45 millions de personnes sous des avis de chaleur ou des avertissements de chaleur extrême jusqu'à Labor Day, notamment à St. Louis. ^{20 18} Des indices de chaleur de 105 ou plus ont été relevés dans l'Oklahoma, l'Arkansas, le Missouri et le Mississippi. ²⁰ Kansas City a figuré parmi les villes les plus touchées, avec un avertissement de chaleur extrême en vigueur jusqu'à samedi soir dans toute l'agglomération et jusqu'à mardi au sud d'une ligne allant de St. Joseph à Boonville. ^{20 12}

Les maximales se sont situées entre le milieu des 90 et environ 100, avec des indices de chaleur proches de 106, dans une ville où les maximales normales de début septembre se situent dans le bas des 80. ²⁰ Le National Weather Service a évoqué la possibilité de 12 jours consécutifs à 95 degrés ou plus — la plus longue série de ce type depuis juillet 2012. ^{12 20}

Les orages se sont en grande partie déplacés vers le nord et l'est à temps pour les vacances. L'agglomération de Detroit et une grande partie du Midwest ont connu leur dernier épisode sérieux vendredi, puis le temps s'est asséché, dimanche et Labor Day étant essentiellement secs et ensoleillés. ^{5 3} La configuration générale s'est déplacée vers le sud, jusqu'aux Carolines, samedi après-midi, laissant un léger risque de temps violent dimanche dans certaines parties de la Géorgie, des Carolines et du Montana. ^{5 14} Le dôme de chaleur sur les Plaines ne devait pas se dissiper, l'avertissement de Kansas City courant jusqu'à mardi, et les crues des rivières au Texas persistant plusieurs jours après la fin des pluies. ^{20 15}