Repéré depuis les airs : comment un adolescent en short a survécu six jours dans la brousse de Gippsland

Un équipage de l'Air Wing de la police de Victoria l'a retrouvé jeudi matin, 12 novembre, après avoir repéré sa boîte à articles de pêche à environ deux kilomètres à l'est de Stoney Creek, près de Walhalla East. William se trouvait tout près, endormi sur un rocher dans le lit asséché d'une rivière. Torse nu et brûlé par le soleil, il avait à ses côtés un oreiller, une boîte à repas et une petite table. Lorsque l'hélicoptère a tourné au-dessus de lui, il s'est réveillé, a souri, a agité la main et fait le poing en signe de victoire. Des policiers ont ensuite été descendus au treuil pour le ramener.⁠1

Le lieu où il a été retrouvé compte autant que le fait qu'il l'ait été. Les autorités ont affirmé que William n'aurait pas pu être retrouvé sans l'hélicoptère. Un reportage vidéo de l'ABC indique que l'équipage l'a repéré en survolant une zone qui n'avait pas encore été fouillée.⁠1⁠2

Sa mère, Elizabeth Barkley, l'a déposé le vendredi 6 novembre pour un week-end de camping avec un ami. C'était son premier voyage seul, et il avait peu d'expérience de la brousse. Il est présumé avoir fait un court trajet à pied vers le point de dépose pour récupérer du matériel. Lorsqu'il n'est pas revenu, son ami a fouillé les environs sans trouver aucune trace de lui. La police a indiqué qu'il avait été vu pour la dernière fois vers 16 h ce jour-là, près de Stoney Creek Road, entre Cowwarr et Walhalla. Il avait laissé derrière lui son téléphone, sa nourriture et son eau.⁠9⁠1

Son nom de famille n'a pas été divulgué. Plusieurs reportages, dont ceux du South China Morning Post et d'ABC News, le décrivent comme un adolescent vivant avec l'autisme.⁠6⁠2

Tout ce que l'on sait à ce jour de son séjour dans la brousse provient de la police et de sa mère, relayé par les journalistes. La police a déclaré qu'il avait passé plusieurs jours à marcher dans un terrain extrêmement accidenté et rocailleux. Deux jours avant le sauvetage, il est tombé dans un talus escarpé du lit de la rivière et, après cela, il est resté sur place, à dormir et à attendre d'être retrouvé.⁠1

Barkley a raconté à A Current Affair comment tout a commencé. Il a manqué une bifurcation menant au camp et s'est blotti sous des buissons pour dormir. « Il m'a dit qu'il s'était relevé le lendemain et avait recommencé à marcher pour essayer de retrouver le campement, et qu'il a simplement perdu pied et est tombé. » Pendant les nuits froides, il s'est servi de deux serviettes comme couvertures et a rationné un sac de chips format familial, qui lui a duré environ deux jours. Le Sydney Morning Herald rapporte qu'il a survécu avec à peine plus que des chips et de l'eau.⁠1⁠14

Les reportages décrivent la chute de différentes manières. L'ABC a rapporté la version de la police, à savoir un talus escarpé du lit d'une rivière ; DW a indiqué qu'il était tombé sur le flanc d'un lit de rivière, et le Herald a parlé d'une falaise. Aucun de ces reportages ne comporte de citation directe de la police au sujet de la chute.⁠1⁠11⁠14

Benbow a ajouté un détail frappant : William « n'avait aucune idée que la police le cherchait ». Il a pourtant fait ce qui l'a rendu repérable. Après sa chute, il s'est immobilisé et est resté près de matériel qu'un équipage d'hélicoptère pouvait voir depuis les airs.⁠1

Plus de 100 personnes ont cherché William par voie terrestre et aérienne, avec plus de 80 bénévoles dans la brousse chaque jour. Des plongeurs de la police, l'unité cynophile, l'équipe de secours et le SES (service d'urgence de l'État) ont participé, ainsi que des bateaux, des chevaux, des motos tout-terrain et plusieurs équipages d'hélicoptère. Des reportages décrivent des nuits proches du gel dans la région.⁠1⁠5⁠7

Mercredi, le cinquième jour, la police a élargi les recherches. Après la découverte d'une caméra de chasse dans la zone de recherche, elle a demandé aux chasseurs, campeurs et propriétaires fonciers des environs de Cowwarr de vérifier de toute urgence leurs caméras de chasse, de sentiers et de faune, à la recherche d'images enregistrées depuis le 6 novembre. Aucun reportage n'indique si ces images montraient William ou ont contribué à le retrouver. La découverte elle-même est venue de l'équipage de l'hélicoptère le lendemain matin.⁠10⁠16⁠15

Les témoignages sur son état varient selon la personne qui parle. La police a indiqué qu'il était épuisé et incapable de marcher, avec des coupures aux jambes et de graves coups de soleil sur le haut du corps et le visage. « À part ça, il nous parle, il est heureux, il sourit, il nous explique ce qui se passe, il serre sa mère dans ses bras et mange un beignet en buvant de l'eau », a déclaré Benbow. Sa mère a affirmé qu'il n'avait que quelques égratignures et des coups de soleil, et qu'il semblait en forme et en bonne santé. Ces témoignages ne se contredisent pas : l'un est une évaluation policière sur place, l'autre le point de vue d'un parent soulagé.⁠1⁠8

Barkley se trouvait par hasard à la zone de rassemblement de Cowwarr lorsque l'hélicoptère est arrivé. Elle a couru vers l'appareil, les bras ouverts, et a dit à son fils : « Tu m'as foutu une sacrée frousse ! » Le contrôleur d'incident du SES, Tohi Kuru, se tenait avec la police et Barkley quelques minutes avant que la confirmation n'arrive. « Il y a eu comme un souffle d'air, personne ne disait rien… on savait que quelque chose allait arriver », a-t-il déclaré, qualifiant les retrouvailles de « moment époustouflant ». Au Cowwarr Recreation Reserve, Barkley a déclaré aux journalistes : « Il ne sortira plus jamais de la maison. Il est privé de sortie à vie. »⁠1

Il a été transporté à l'hôpital régional de Latrobe pour une surveillance. Le directeur général de l'hôpital, Don McRae, a déclaré qu'il était « extraordinaire de le voir aussi bien » et l'a qualifié de « manifestement un jeune homme en bonne forme ». Tard jeudi, sa mère a indiqué qu'il était bavard, heureux et affamé, et elle lui a apporté la commande de McDonald's qu'il avait demandée. Si tout se passe bien, il pourrait sortir dès vendredi 13 novembre. Benbow a déclaré : « À mon avis, je pense qu'il aurait pu survivre plus longtemps ; il était très en forme et en bonne santé. »⁠1

La plupart des reportages, dont celui du Guardian, situent le sauvetage jeudi matin, ce qui correspond à la chronologie de la police. La BBC indique qu'il a été localisé un vendredi matin, et The Independent place la découverte de la boîte de pêche le mercredi matin. Aucune de ces dates ne correspond à une recherche commencée le vendredi 6 novembre et ayant duré six jours. La distance depuis Melbourne est donnée à environ 180 kilomètres par l'ABC et la BBC, et à 185 kilomètres par le South China Morning Post et une vidéo du Guardian. Ces écarts ne changent rien au récit.⁠9⁠8⁠3⁠1⁠6⁠17

Voici donc, pour l'instant, comment il a survécu. Il était en forme, disposait de serviettes et d'un sac de chips, et après sa chute, il est resté sur place dans le lit asséché d'une rivière, à côté d'une boîte à articles de pêche visible depuis les airs. La police a indiqué qu'elle doit encore établir précisément comment il a tenu six jours sans provisions ni vêtements appropriés, et qu'elle souhaite l'entendre de sa propre bouche.⁠1⁠3