Gloria Steinem, icône de la libération des femmes, est morte à 92 ans

Elle a appris à une génération d'Américaines à revendiquer avec fierté le titre de Ms., puis leur a demandé d'excuser un président qui, selon elles, s'en était pris à des femmes. Gloria Steinem est morte le 2 septembre à son domicile de New York, à l'âge de 92 ans. On la pleure comme la journaliste qui a fait entrer le féminisme de la deuxième vague dans le courant dominant, mais jusque dans ses nécrologies, on lui reproche encore le plaidoyer de 1998 qui a failli ruiner son crédit auprès des jeunes féministes. ^{5 6} Ses représentants ont déclaré qu'elle s'était éteinte paisiblement, entourée de quelques-unes des nombreuses personnes qui l'aimaient, sans communiquer la cause du décès. ⁶ Sa santé déclinait et elle était devenue plus fragile physiquement ; son amie Abigail Disney lui avait rendu visite environ une semaine plus tôt. ⁶

Née le 25 mars 1934 à Toledo, dans l'Ohio, Gloria Steinem est venue au mouvement des femmes en tant que reporter, avec un goût pour l'infiltration. ⁵ En 1963, elle s'est fait engager incognito comme Bunny au Playboy Club de New York et a écrit A Bunny's Tale pour le magazine Show, décrivant les bas salaires et les mauvaises conditions de travail. ^{5 12} En 1970, elle s'était consacrée à plein temps au militantisme, témoignant en faveur de l'Equal Rights Amendment et donnant des conférences dans tout le pays. ^{5 10} En 1971, elle a cofondé Ms. Magazine, la publication de kiosque autour de laquelle toute une génération s'est organisée, dont le premier numéro autonome est paru en 1972. ^{10 12} En juillet de la même année, elle a participé à la fondation du National Women's Political Caucus aux côtés de Betty Friedan, Bella Abzug et Shirley Chisholm. ⁵ Elle est apparue dans l'émission Meet the Press le 10 septembre 1972, et en 2013 le président Barack Obama lui a décerné la médaille présidentielle de la Liberté. ⁵

Ses institutions lui ont survécu : le magazine Ms., la Ms. Foundation et le Women's Media Center, qu'elle a cofondé avec Jane Fonda et Robin Morgan. ^{5 12} Depuis l'arrêt Dobbs, le combat pour le droit à l'avortement qu'elle a mené toute sa vie est redevenu national et aigu. ⁵ Mais la tension la plus lourde de conséquences dans son héritage tient à une seule tribune, publiée en 1998. ⁵ Le 22 mars 1998, le New York Times a publié Feminists and the Clinton Question, dans laquelle elle soutenait que, même si les accusations de Paula Jones et de Kathleen Willey étaient vraies, il s'agissait d'avances et non de harcèlement sexuel, parce que Bill Clinton avait accepté un refus, et que la relation avec Monica Lewinsky était consentie. ⁵ Les féministes, écrivait-elle, ne devaient pas réclamer sa démission ni sa destitution tant qu'il restait indispensable sur les droits reproductifs. ⁵ Ses détracteurs ont plus tard baptisé cela la théorie du « one free grope » (un attouchement gratuit). ⁵

Cette position a été rejugée à l'ère #MeToo, lorsque de jeunes militantes ont estimé que le texte subordonnait les femmes concernées, dont Lewinsky, Jones, Willey et Juanita Broaddrick, à des objectifs partisans et politiques. ⁵ Selon elles, il incarnait une vision du féminisme de la deuxième vague trop blanche, trop bourgeoise et trop centrée sur les célébrités, incapable de saisir comment le pouvoir peut compromettre le consentement même sans recours à la force. ⁵ Lewinsky elle-même a écrit plus tard qu'elle commençait à envisager que la notion de consentement puisse bien être rendue caduque. ⁵ Gloria Steinem a souvent dit avoir appris le féminisme en grande partie auprès de femmes noires. ³ Dans un entretien publié le 30 novembre 2017 dans The Guardian, elle a déclaré qu'elle n'écrirait pas le même texte aujourd'hui, mais qu'elle était contente de l'avoir écrit à l'époque, estimant que le danger en 1998 était d'étendre la législation sur le harcèlement sexuel aux relations extraconjugales consenties, et donc de l'affaiblir. ³

Les hommages sont venus de tout l'éventail politique et culturel. ¹⁰ L'ancienne secrétaire d'État Hillary Clinton l'a qualifiée de l'une des architectes de tout l'édifice de l'égalité des femmes, s'est dite effondrée, a décrit son militantisme comme ancré dans l'optimisme et l'a appelée un éternel feu de signalisation. ^{5 10} Barack et Michelle Obama l'ont décrite comme plus grande que nature et ont affirmé que des générations de femmes marchent un peu plus droites et visent un peu plus haut. ¹⁰ La fondatrice de #MeToo, Tarana Burke, a salué en elle une géante et une bâtisseuse d'institutions. ¹⁰ Jane Fonda et Robin Morgan ont publié le communiqué d'hommage du Women's Media Center le 3 septembre 2026, et Emily Ramshaw, cofondatrice et directrice générale de The 19th, la rédaction consacrée aux femmes lancée en 2020, lui a également rendu hommage. ^{5 10} Un détail repris dans les premiers comptes rendus ne tient pas : Tarana Burke aurait cité 50 000 jeunes femmes présentes à un festival de Los Angeles comme preuve de l'influence de Gloria Steinem. ¹ Ce festival était le Daisy Chain Fields d'Olivia Rodrigo, organisé le 29 août 2026 au Great Park d'Irvine, en Californie, avec environ 45 000 participants et quelque 20 millions de dollars récoltés pour des organisations de femmes. ¹

Elle n'avait pas d'enfants biologiques et laisse derrière elle une famille choisie. ⁵ Son œuvre ultime n'a pas fini de paraître : des mémoires, An Unexpected Life, doivent sortir le 22 septembre 2026, quelques semaines après sa mort. ¹⁰ Les institutions qu'elle a bâties, et le mouvement dont elles sont les piliers, poursuivent désormais sans elle, portant à la fois ses accomplissements et les questions qu'une génération plus jeune a laissées en suspens à leur sujet. ⁵