Après le séisme, l’explosion : 34 morts dans l’effondrement d’un centre commercial à Kumamoto

Même la magnitude du séisme n’est pas établie. Deux médias britanniques et américains, NBC et The Guardian, ont évalué le séisme à une magnitude de 6.8 et à une profondeur de 10 km⁠3⁠5. AP, The Japan Times, CBS, des dépêches de Reuters reprises par d’autres médias et The Independent l’ont évalué à 7.1⁠2⁠4⁠6⁠8⁠9⁠11. Le dossier de recherche ne permet pas de trancher et l’écart semble lié aux mesures de différentes agences : il s’agit donc de chiffres contradictoires, et non d’une coquille⁠3⁠5⁠2⁠4. Ce qui ne fait pas débat, c’est que le séisme était puissant, assez peu profond pour intensifier les secousses, et qu’il avait son épicentre près de Kumamoto en fin d’après-midi, un mardi, alors que les magasins, les routes et les usines étaient très fréquentés⁠2⁠3.

L’effondrement qui a marqué la catastrophe s’est produit à l’Aeon Mall, dans la ville de Kashima, préfecture de Kumamoto⁠4⁠9. Après les secousses, il y a eu une déflagration, puis le deuxième étage du centre commercial s’est effondré⁠4⁠9. Les premiers articles ont fait état de personnes piégées à l’intérieur du centre commercial ; AP a indiqué qu’au moins trois personnes étaient mortes et que des dizaines étaient portées disparues dans cet effondrement seul, le premier jour⁠2. The Guardian, dans un article publié le même jour, a recensé au moins deux morts et plus de 100 blessés au total⁠5. L’écart entre ces premiers bilans n’était pas tant une erreur qu’un reflet du chaos : les secouristes tentaient encore d’accéder aux cavités à l’intérieur du centre commercial, tandis que les dégâts s’étendaient aux alentours, avec des maisons rasées et une cheminée d’usine renversée⁠10.

La cheffe du gouvernement identifiée par les sources dans les heures qui ont suivi était la première ministre Sanae Takaichi, et non le nom fourni par le sous-titrage automatique⁠2. Elle a déclaré que plusieurs blessés et des dégâts aux routes, aux ponts et aux bâtiments avaient été signalés, ainsi que des coupures de courant et des incendies⁠2. Elle a ensuite indiqué que les secouristes recherchaient des personnes toujours piégées dans le centre commercial⁠7. Le dossier ne contient aucune autre citation officielle mot pour mot et ne permet pas d’établir une heure précise de 16 h 27, une explosion de gaz comme cause confirmée au-delà de l’explosion signalée, ni aucun bilan de victimes annoncé mot pour mot par un responsable nommé⁠2⁠7.

Au 29 juillet, le récit s’était concentré sur trois sites de recherche et un bilan en hausse. Le nombre de morts avait atteint 13, tandis que les secouristes intervenaient simultanément au centre commercial effondré, dans une papeterie et dans des maisons écroulées⁠6⁠8⁠9. Selon CBS et des comptes rendus décrits par Reuters, les services de trains à grande vitesse et certaines opérations aéroportuaires ont été suspendus à mesure que les opérations de sauvetage s’étendaient⁠6. Environ 170 militaires ont été déployés pour prêter assistance⁠8. Des centaines de milliers de personnes avaient été contraintes d’évacuer, transformant écoles, parkings et terrains dégagés en lieux d’hébergement pour la nuit⁠3.

Ces évacuations constituent le deuxième chiffre qui donne la mesure du séisme. NBC a rapporté que des centaines de milliers de personnes avaient été contraintes d’évacuer après le séisme et les alertes au tsunami⁠3. De nombreux habitants ont été déplacés, les autorités craignant des répliques et d’autres défaillances de bâtiments⁠3. Pour une préfecture habituée aux séismes, notamment à la séquence dévastatrice de Kumamoto dix ans plus tôt, la fermeture des lignes ferroviaires, l’immobilisation des avions et les quartiers plongés dans le noir montraient qu’il ne s’agissait pas d’une brève frayeur, mais d’une perturbation à l’échelle de toute la préfecture⁠6.

Le bilan final figurant dans le dossier, soit 34 morts au 31 juillet selon les autorités de Kumamoto, s’accompagne d’un détail qui explique pourquoi le rétablissement se poursuivra après la fin des opérations de sauvetage⁠10. Des survivants dormaient dans leurs voitures malgré une chaleur étouffante, ne voulant pas ou ne pouvant pas regagner des logements endommagés alors que les répliques se poursuivaient⁠10⁠6⁠7. Dormir dans des véhicules est courant après les séismes au Japon, car les habitants craignent de se retrouver piégés à l’intérieur si une autre secousse survient pendant la nuit ; mais, avec l’humidité de la fin juillet, cette pratique expose à la déshydratation, à l’épuisement et aux risques pour les personnes âgées et les jeunes enfants.

Les dégâts matériels signalés en dehors du centre commercial évoquent une destruction généralisée de bâtiments bas plutôt que l’effondrement d’un seul édifice. Les maisons rasées et la cheminée d’usine renversée témoignent de fortes secousses dans les zones résidentielles et industrielles, en plus du centre commercial et de la papeterie, où des structures plus lourdes se sont effondrées et ont piégé des employés et des clients⁠10⁠6⁠8⁠9. Des secouristes auraient extrait des survivants du centre commercial effondré alors même que le bilan atteignait 13 morts ; la progression était ralentie et rendue plus dangereuse par les décombres instables et les secousses persistantes⁠9⁠6⁠7.

En résumé, les sources décrivent une séquence de catastrophe familière au Japon, mais dont le lieu central est inhabituel : non pas un tsunami côtier ou un village rural, mais un centre commercial de banlieue un après-midi ordinaire de semaine. Le séisme a provoqué de nombreux blessés, des coupures de courant, des incendies et l’interruption des transports, mais l’explosion et l’effondrement du deuxième étage ont transformé une catastrophe naturelle en opération de sauvetage dans un espace clos, où chaque heure réduisait les chances de retrouver des personnes en vie⁠2⁠4⁠9. C’est pourquoi le bilan a continué de s’alourdir après l’arrêt des secousses, et pourquoi les autorités ont averti qu’il pourrait encore augmenter pendant la poursuite des recherches⁠6⁠7.