60 pays, deux niveaux, une échéance vendredi : la nouvelle carte des droits de douane

Le chiffre qui compte est soixante. Soixante économies — dont la Chine, le Royaume-Uni, l'Union européenne, l'Inde et le Vietnam — seront soumises à des droits de douane permanents des États-Unis à partir de 12:01 a.m. vendredi 24 juillet, à l'expiration comme prévu des droits de douane mondiaux temporaires de 10% instaurés par l'administration Trump ³⁴⁷¹¹. Ces soixante partenaires représentent la quasi-totalité des importations américaines. C'est pourquoi une mesure de la Maison-Blanche qui ressemble à une manœuvre technique en matière de droit commercial revient, en clair, à redéfinir la manière dont l'Amérique taxe presque tout ce qu'elle achète à presque tout le monde ⁵⁷.

Le fondement juridique est l'article 301 du Trade Act de 1974, la même loi que l'administration utilise depuis des années contre la Chine. Cette fois, la justification avancée est le travail forcé — plus précisément, la Maison-Blanche affirme que chaque économie visée a « omis d'imposer et de faire effectivement respecter une interdiction d'importer des marchandises produites au moyen du travail forcé » ². Le représentant américain au Commerce, Jamieson Greer, a recommandé ces droits après une enquête de plusieurs mois et des auditions publiques; les pays visés contestent les accusations ⁹.

Les informations publiées décrivent une structure à deux niveaux, et les sources s'accordent sur son organisation, sinon sur le nombre exact de pays concernés. La plupart des partenaires — dont la Chine et le Vietnam — sont soumis à un taux de 12.5%. Un groupe plus restreint, dont les interdictions des importations issues du travail forcé sont qualifiées de partielles par l'administration, est soumis à un taux de 10%. CBS dénombre 17 pays au taux inférieur, dont le Royaume-Uni, le Canada et le Mexique ⁸. D'autres médias décrivent la tranche inférieure comme allant de 10%–12.5% sans donner de chiffre exact ⁵⁷. Le désaccord est limité, mais il importe à quiconque cherche à calculer ce que sa chaîne d'approvisionnement spécifique devra payer la semaine prochaine.

Ces droits remplacent les prélèvements annulés par la Cour suprême en février, qui avaient contraint l'administration à reprendre le travail depuis le début ²³. L'article 301 accorde au pouvoir exécutif une grande latitude pour agir contre les pratiques commerciales étrangères « déloyales », et l'administration a choisi le motif du travail forcé comme fondement de la nouvelle carte ²⁸.

Pour les importateurs, le changement est mécanique, mais lourd de conséquences. Le taux de base temporaire de 10%, appliqué à tous depuis la décision de justice, disparaît à la première minute de vendredi. Il est remplacé par les taux permanents au titre de l'article 301, qui sont plus élevés pour la plupart des partenaires et s'appliquent sélectivement à une tranche plus restreinte, au taux inférieur ³⁸¹¹. Les partenaires commerciaux ont vivement réagi. Reuters a fait état de protestations dans des capitales dont les économies sont désormais confrontées pour la première fois à des droits de douane à deux chiffres ⁴.

Pour les consommateurs, le calendrier est le même que celui que les économistes annoncent depuis le printemps : les droits entrés en vigueur il y a plusieurs mois se reflètent déjà dans les prix en rayon, et une nouvelle vague qui s'y ajoute a peu de chances de les faire baisser ⁷.

Les informations publiées sont solides concernant le mécanisme juridique, l'échéance, la structure des taux et le motif lié au travail forcé. Elles sont moins précises sur trois points — que le lecteur attentif devrait garder à l'esprit.