बेल्जियम की रिकॉर्ड 3,000-हेक्टेयर आग दोगुनी हुई, जबकि यूरोप गर्मी से भड़की आग से जूझ रहा है

आग का फैलने का वेग उसके आकार जितना ही अहम था। आग शुक्रवार, 14 अगस्त को जर्मन सीमा के पास, लीज प्रांत के हाई फेन्स में लगी⁠6। बेल्जियम के सार्वजनिक प्रसारक VRT के अनुसार, शनिवार रात तक यह 2,700 हेक्टेयर से अधिक क्षेत्र को तबाह कर चुकी थी⁠6। रविवार सुबह तक यह 3,000 हेक्टेयर तक पहुंच गई⁠2⁠5⁠8। व्यावहारिक तौर पर, लगभग 24 घंटों में इसका क्षेत्रफल दोगुने से अधिक हो गया और यह रातोंरात लगी किसी भी ऐसी आग से आगे निकल गई जो पहले बेल्जियम में दर्ज की गई थी।

रातोंरात हुए इस विस्तार ने एक गंभीर क्षेत्रीय आग को राष्ट्रीय और यूरोपीय आपात स्थिति में बदल दिया। हाई फेन्स—हौत फान्य—बेल्जियम का सबसे बड़ा प्रकृति आरक्षित क्षेत्र है; पीट के दलदली मैदानों का ऊंचा पठार, जो बेल्जियम-जर्मन सीमा के दोनों ओर फैला है। इसका पारिस्थितिक महत्व बहुत अधिक है और आग लगने के बाद इसे बुझाना बेहद कठिन होता है, क्योंकि आग सूखे पीट के भीतर गहराई तक सुलग सकती है और भूमिगत फैल सकती है। हीथ और जंगल में सतह पर लगी आग गहरे दलदल की आग बन गई—ऐसी आग जो लपटें कम होने पर भी नहीं बुझती।

मौके पर बेल्जियम के मानकों के हिसाब से बड़े पैमाने पर बचाव अभियान चलाया गया, जो रातभर जारी रहा। शनिवार रात 250 से अधिक लोगों ने काम किया। इस संख्या में दमकलकर्मी और आपातकालीन कर्मी शामिल हैं, जो बदलती हवा और घने धुएं के बीच आग को रोकने के लिए मोर्चे संभाले हुए थे⁠6। सैकड़ों लोगों को निकाला गया⁠4⁠6। बेल्जियम की ओर के दो गांवों को खाली कराया गया और निवासियों से कहा गया कि वे वापस न लौटें, क्योंकि आग का मोर्चा जर्मन सीमा की ओर बढ़ रहा था⁠4। प्रकाशित शोध फाइल में निकाले गए 600 लोगों की सटीक संख्या की पुष्टि नहीं है; पुष्टि करने वाले विवरणों में सिर्फ सैकड़ों कहा गया है। जब परिवार यह तय कर रहे हों कि घर लौटना सुरक्षित है या नहीं, तो यह फर्क मायने रखता है।

सप्ताहांत तक बेल्जियम को अपने बेड़े से आगे मदद मांगनी पड़ी। EU के नागरिक सुरक्षा तंत्र के तहत, स्वीडन ने आग पर पानी गिराने वाले विमान भेजे और नीदरलैंड तथा चेक गणराज्य ने हाई फेन्स के ऊपर पानी गिराने के लिए हेलीकॉप्टर दिए⁠9। समय से संकेत मिलता है कि मदद के लिए शनिवार को अनुरोध किया गया था; आग का दायरा तेजी से बढ़ने के साथ रविवार तक फ्रांस, स्वीडन, नीदरलैंड और चेक गणराज्य की हवाई सहायता तैनात हो गई थी या पहुंच रही थी⁠8⁠9। ऊबड़-खाबड़, दलदली जमीन पर इतनी तेजी से फैलती आग के लिए विमान दिखावे की चीज नहीं थे; वे आग के अग्रभाग को धीमा करने का एकमात्र तरीका थे, ताकि जमीनी दल उसके दोनों किनारों पर मोर्चा संभाल सकें।

सोमवार, 17 अगस्त तक मौसम ने आखिरकार कुछ सीमित मदद की। बारिश से बेल्जियम की परिधि पर काम कर रहे दमकलकर्मियों को सहायता मिली⁠10। जर्मनी के मोंशाउ के पास आग का मुख्य मोर्चा जर्मन सीमा से पहले रुक गया⁠5। इससे पहले आग के जर्मन सीमा तक पहुंचने का खतरा था⁠10। हालांकि, रुकना और काबू में आना एक बात नहीं है। सोमवार को फ्रांस की रिपोर्टिंग में स्पष्ट कहा गया कि आग पर काबू नहीं पाया गया था⁠5। जंगल की आग से निपटने के अभियानों में यह शब्दावली सोच-समझकर इस्तेमाल की जाती है: आग का किनारा आगे बढ़ना बंद कर सकता है, लेकिन वह सुरक्षित नहीं होता और फिर फैल सकता है।

सावधानी की वजह पैरों के नीचे है। पीट दलदल की आग बारिश के बाद और दिखाई देने वाली लपटें बुझ जाने के बाद भी कहीं और फिर भड़क सकती है⁠3। हाई फेन्स में, जहां कुछ जगहों पर पीट की परतें कई मीटर गहरी हो सकती हैं, गर्मी दिनों या हफ्तों तक बनी रह सकती है। वह दरारों और जड़ों के रास्तों से ऑक्सीजन पाकर सैकड़ों मीटर दूर फिर उभर सकती है। दमकलकर्मी जानते हैं कि शांत दिखते दलदल पर भरोसा नहीं किया जा सकता। जब तक गहरे गर्म हिस्सों को खोदकर बाहर न निकाला जाए, पानी से न भरा जाए और उन पर निगरानी न रखी जाए, रिकॉर्ड तोड़ आग सक्रिय ही रहती है।

बेल्जियम अकेला आग की चपेट में नहीं था। उसी भीषण गर्मी ने, जिसने फेन्स को सुखा दिया था, यूरोप के अन्य हिस्सों में भी आग को हवा दी⁠10। स्रोत फ्रांस में आग की पुष्टि करते हैं। वे ग्रीस में लगी एक जानलेवा आग की भी पुष्टि करते हैं, जिसमें सलामीना में दो लोगों की मौत हुई और तेज हवाओं से आग भड़कने के बीच पेरिस्टरिया में शव बरामद किए गए⁠3⁠7⁠11। यही व्यापक पैटर्न बेल्जियम में बने रिकॉर्ड को संदर्भ देता है: यह कोई अलग-थलग हादसा नहीं, बल्कि गर्मी से पैदा हुई उन आग की स्थितियों का उत्तरी विस्तार है, जिन्होंने इस गर्मी में बार-बार स्थानीय दमकलकर्मियों को अभिभूत किया है।

शुरुआती वीडियो कवरेज के साथ प्रसारित हुए दो दावे रिपोर्टिंग फाइल में सही नहीं ठहरते और उन्हें तथ्य के तौर पर दोहराया नहीं जाना चाहिए। पहला दावा जर्मनी के हुरकेन जंगल में शुक्रवार को लोगों को निकालने और शनिवार शाम उनकी वापसी का है। उपलब्ध स्रोतों में से कोई भी उस नाम वाली जगह पर जर्मनी में लोगों को निकाले जाने की पुष्टि नहीं करता⁠5⁠10। स्रोतों में इतना जरूर कहा गया है कि आग मोंशाउ के पास सीमा से पहले रुक गई थी और एक समय सीमा पार करने का खतरा था; सोमवार को बारिश से मदद मिली⁠5⁠10। यह नाम गलत लिप्यंतरण लगता है और निकासी की भी पुष्टि नहीं हुई है।

दूसरा दावा स्पेन के आरागोन क्षेत्र के उत्तरी हुएस्का प्रांत में एक सप्ताह से लगी आग का है, जो 1,000 साल पुराने मठ के लिए खतरा बनी हुई थी। उपलब्ध स्रोतों में इस विवरण की पुष्टि नहीं होती। स्रोत बेल्जियम के साथ-साथ फ्रांस और ग्रीस में लगी आग का दस्तावेजीकरण करते हैं और भीषण लू के बाद यूरोप में व्यापक आग का वर्णन करते हैं⁠3⁠7⁠10⁠11, लेकिन उनमें हुएस्का या मठ का कोई उल्लेख नहीं है। कई देशों में तेजी से फैलती आग की घटना के दौरान अपुष्ट विवरण तेजी से फैलते हैं; ईमानदार निष्कर्ष यही है कि इस दावे की पुष्टि नहीं मिली।