ナッシュビル、MLS勝ち点記録を77に更新。次はカップ戦の試練

11月7日土曜日、FCシンシナティとのアウェー戦を2-0で制し、ナッシュビルは2026年シーズンを23勝3敗8分けで締めくくった。TQLスタジアムで最初の1時間は得点がなかったが、サム・サリッジが2得点。クラブ初のサポーターズ・シールド獲得とMLSカップ・プレーオフの第1シードにつながったシーズンに、最後の仕上げを加えた。⁠22⁠44

この違いは重要だ。ナッシュビルはレギュラーシーズンの安定性において新たな基準を打ち立てた。しかし、まだMLSカップを獲得していない。記録は確定したが、優勝には別途、ポストシーズンを勝ち抜く必要がある。

計算は単純だ。ナッシュビルは勝利で69ポイントを獲得し、8分けで残りを加え、1試合平均は2.26ポイントとなった。記録を樹立した2024年のマイアミと比べると、ナッシュビルは1勝多く、1敗少なく、引き分けは同じ8試合だった。同じ試合数で3ポイント上積みしたのであり、長い日程によって膨らんだ成果ではない。⁠22

MLSの歴代最多勝ち点は、ナッシュビル77、マイアミ74、ニューイングランド73、2019年のLAFC72、2018年のニューヨーク・レッドブルズ71となった。いずれのシーズンも34試合だった。異なるシーズンのチームをめぐるあらゆる議論に決着をつける数字ではないが、誰が最も多くの勝ち点を獲得したかに疑いの余地はない。⁠22

シンシナティはナッシュビルを待たせた。満員の25,513人が見守るなか、ホームチームは最初の1時間を無得点に抑えたが、その後サリッジが相手守備の背後を突く2つの形のうち、まず1つをものにした。⁠44

61分、アンディ・ナハルがストライカーにパスを通し、サリッジはゴール左下隅に決めた。ナハルとパトリック・ヤズベクにアシストが記録された。86分にはサリッジが再び抜け出してシンシナティに勝負を決定づける追加点を挙げ、今度はヤズベクとジョシュ・バウアーがアシストを供給した。⁠2⁠44

この2得点により、サリッジはリーグ戦21得点、2アシストとなり、レギュラーシーズンで2年連続20得点以上を達成した。味方の貢献も個人記録に届いた。ナハルは10アシスト目でキャリアハイに並び、ヤズベクは2アシストを加えて自己最多の6に到達。バウアーは2アシスト目で過去の自己最高に並んだ。⁠2

守備の働きも同じくらい重要だった。ブライアン・シュヴァーケはシンシナティの枠内シュート5本をすべて止め、レギュラーシーズンを個人通算16試合の無失点で終えた。これは2000年のトニー・メオラが持つMLSゴールキーパー記録に並ぶものだ。ナッシュビルのチーム無失点試合数は17で、リーグのシーズン記録に並んだ。これはシュヴァーケ個人の記録とは別の成果だ。⁠2⁠22

ナッシュビルは、下半身の負傷でベンチ入りしなかったジェイソン・パラシオスを欠きながら無失点を達成した。ジャック・マーハーは9月9日のトロント戦以来となる先発出場を果たし、マクスウェル・ウォレジとセンターバックでコンビを組んだ。この布陣変更も、ナッシュビルが相手を再び無得点に抑える妨げにはならなかった。⁠2

サリッジのゴールは最後を飾ったが、ナッシュビルの記録は、ほかは平凡なチームをストライカーが一人で引っ張った結果ではない。チームはリーグでクラブ記録となる71得点を挙げ、失点は25で、2026年のMLS最少だった。17試合の無失点により、相手が得点できなかった試合はちょうど全試合の半数に達した。⁠2⁠22

B・J・キャラハン監督の2年目のフルシーズンでは、攻撃陣に安定した得点源が複数いた。主将のハニー・ムフタールは17得点8アシストを記録し、ウイングのクリスティアン・エスピノサは4得点15アシストを加えた。サリッジとともに、彼らはナッシュビルにフィニッシュ力とチャンスメーク力の両方をもたらす、3人の特別指定選手の中核を形成した。⁠22

その圧倒ぶりは最終日を待たずとも明らかだった。ナッシュビルは21試合終了時点で49ポイントを獲得し、リーグ史上この段階での最高記録を樹立。リーグ記録となるホーム15勝、クラブ記録となるアウェー8勝でシーズンを終えた。初のシールド――レギュラーシーズン全体の首位に贈られるトロフィー――は、記録的な勝ち点差13での優勝となった。⁠22⁠2

これらの数字が示すのは、ホームでもアウェーでも繰り返し勝ち方を見つけ、相手に付け入る隙をほとんど与えなかったチームだ。勝ち点記録が最大の成果ではあるが、その土台にあるバランスこそ、プレーオフでナッシュビルを侮れない、より大きな理由だ。

レギュラーシーズンの成果により、ナッシュビルは2027年のConcacafチャンピオンズカップ出場権を獲得し、MLSカップ・プレーオフ全期間を通してホーム開催の優先権も得た。12月18日の決勝に進出すれば、その試合もホームグラウンドで開催される。どれも大きな利点だが、次のシリーズに勝つことの代わりにはならない。⁠22

初戦の相手は、顔なじみになるかもしれない。シンシナティは12勝12敗10分け、勝ち点46でイースタン・カンファレンス9位に終わった。ワイルドカード戦で第8シードのオーランド・シティと対戦し、勝者がナッシュビルとの対戦に進む。つまり、サリッジが今まさに下したチームが、ポストシーズン最初の関門で再び待ち受ける可能性がある。⁠44⁠22

ナッシュビルは11月22日日曜日、ジオディス・パークで3戦先勝方式の1回戦シリーズを開始する予定だ。クラブのスケジュールでは、キックオフ時刻はまだ発表されていない。34試合を終え、ナッシュビルは考えうる限り最高のスタート位置を手にした。残る課題は、記録的なレギュラーシーズンをMLSカップ獲得につなげることだ。⁠2