NCCU、2度の反撃から最後のキックをしのぎ、ノーフォーク州立大を29–28で下す

答えは、1度の立て直しでは足りなかった逆転劇にある。イーグルスは21–7から追い上げたものの、第4クオーターに再び11点差をつけられた。その後、終盤にファンブルをリカバーし、ジョシュア・ジョーンズからメキ・ウォールへの26ヤード決勝タッチダウンパスにつなげた。それでも、あと1度の危機を乗り越えなければならなかった。ノーフォーク州立大は残り4秒で37ヤードのフィールドゴールを外し、2026年11月7日、バージニア州ノーフォークのウィリアム・“ディック”・プライス・スタジアムで行われた試合は、ノースカロライナ・セントラルが29–28で勝利した。⁠1⁠2

この結果、イーグルスはミッドイースタン・アスレチック・カンファレンスで3–0と無敗を保ち、サウスカロライナ州立大と首位に並んだ。ノースカロライナ・セントラルは通算5–5となり、シーズン成績を五分に戻すとともに、より大切なもの――カンファレンス争いの先頭にいる立場――を守った。ノーフォーク州立大は通算4–6、リーグ戦0–3となった。⁠2

ノーフォーク州立大は前半の両クオーターでリードを広げ、第1クオーターに14点、第2クオーターに7点を挙げた。ノースカロライナ・セントラルは第1クオーターに7点を挙げたが、第2クオーターは無得点だった。前半を21–7で折り返し、イーグルスは試合の主導権を握ることを考える前に、タッチダウン2回分を取り戻す必要があった。⁠11

まず第3クオーターを通じてノーフォーク州立大を無得点に抑えた。ジョーンズからルーク・ブレイシーへの8ヤードのタッチダウンパスに続き、ライリー・ダニエルズが25ヤードのフィールドゴールを決めた。10点を連取し、点差を21–17に縮めたことで、敗色が濃くなっていた試合は1ポゼッション差の展開になった。⁠1

しかし、スパルタンズは簡単にはリードを手放さなかった。第4クオーター序盤、ジャリン・ダニエルズが13ヤードのランで得点し、28–17とした。ノースカロライナ・セントラルは前半の失点を取り戻すのに1クオーターを費やしたが、再び2桁差を追う展開となった。次の反撃ではジョーンズ自身が7ヤードを走ってタッチダウンを決め、イーグルスは28–23と迫った。⁠1

この得点で変わったのは点差であって、必要なことではない。フィールドゴールでは足りず、ノースカロライナ・セントラルにはもう1回タッチダウンが必要だった。一方、ノーフォーク州立大にはイーグルスの課題をさらに難しくする機会があり、あるいは相手に次の機会を与えず試合を終わらせることもできた。

残り2:24での25ヤードのフィールドゴールは失敗した。スパルタンズは終盤にファンブルも失い、ノースカロライナ・セントラルがこれをリカバーしたことで、決勝点を狙う攻撃は短い距離から始められた。イーグルスが進むべき距離はわずか37ヤードだったが、それでもエンドゾーンに到達しなければならなかった。5プレーでそれをやってのけた。⁠1

ジョーンズは残り27秒でウォールに26ヤードのタッチダウンパスを通し、このドライブを締めくくった。ノースカロライナ・セントラルはついに29–28とリードした。2点コンバージョンは失敗し、1点リードにとどまったため、ノーフォーク州立大はフィールドゴールを決めれば逆転できる状況だった。⁠1⁠2

スパルタンズは最後の攻撃機会にフィールドゴール圏内まで進んだ。残り4秒の37ヤードのキックは外れた。終盤には2本のフィールドゴール失敗とファンブルがあり、守っていたリードが1点差の敗北へと変わった。イーグルスはリードを奪うところまではやり遂げ、ノーフォーク州立大の最後の失敗によって、そのリードを保つことができた。⁠1

ジョーンズの最後のパスが勝負を決めたが、彼は得点のすべてに関わった。タイリー・ソーンダース、ブレイシー、ウォールへのタッチダウンパスで156ヤードを投げ、第4クオーターにはランでも得点した。ノースカロライナ・セントラルのタッチダウン4回すべてをジョーンズが記録した。⁠1

イーグルスには、クォーターバック以外にも大きなラン攻撃があった。ジーノ・アディソンは18回のキャリーで174ヤードを走り、1回平均約9.7ヤードを記録した。レシーブではソーンダースが最多で、6回の捕球で60ヤード、タッチダウン1回だった。ウォールは4回の捕球で38ヤードを記録し、その大半を決勝点となった26ヤードのキャッチで稼いだ。⁠1

守備では、カリーム・トンプソンがタックル6回を記録し、そのうち3回はロスタックルだった。さらにサック1回とファンブルフォース1回も記録した。カンファレンスの試合報告は、彼のファンブルフォースが決勝ドライブにつながった特定のターンオーバーだったとは確認していないが、彼の総合成績は終盤の攻撃による決着と並ぶ守備の貢献を示している。⁠1

サウスカロライナ州立大は11月5日木曜日にハワード大を35–28で破り、MEACで3–0としていた。ノースカロライナ・セントラルの辛勝により、ブルドッグスを追うのではなく、両校が並ぶ形が保たれた。これは優勝を決めた試合ではなく、痛手となる敗戦を回避した試合だった。試合の大半で追う展開だったイーグルスは、ノーフォークを後にする時も首位を分け合っていた。⁠1⁠2