シェングン43得点も、ロケッツはジャズに最後まで冷や汗

この結果、両チームの成績の差は広がったが、コート上でも同じだけの差があったわけではない。ヒューストンは3連勝で10勝3敗に成績を伸ばし、ユタは最終盤の1分間で2ポゼッション差以内にとどまりながら1勝12敗となった。この日の際立った選手はロケッツにいたが、それでも試合を締めくくらなければならなかった。⁠1

シェングンの得点は、単に十分な本数のシュートを打った結果ではない。24本中17本を決め、12リバウンドを記録。デュラントがフィールドゴールに苦しんだ夜に、頼れる得点源となった。シェングンにとって通算2度目の40得点試合であり、キャリアハイではない。自己最多は2024年のサンアントニオ戦で記録した45得点だった。⁠1

この違いによって今回のパフォーマンスの価値が下がるわけではない。ヒューストンが必要としていたのは、スコアシート上の大きな数字だけでなく、頼りになる得点だった。デュラントは22得点を挙げたが、シュートは14本中5本の成功にとどまった。シェングンのシュート本数と精度の組み合わせが、ロケッツに難しいシュートの日をしのぎ、勝利を手放さない余地を与えた。⁠1

前半を終える前に主導権を握る機会は、ヒューストンにあった。第1クオーターを27-27で終えた後、シェングンは第2クオーターに9得点を挙げ、ロケッツがこのクオーターを36-26で上回るのに貢献した。63-53とし、ヒューストンは点差をつけた。しかし、後半を楽に進める道筋を確立したわけではなかった。⁠1⁠2

キーオンテ・ジョージがそれを許さなかった。第3クオーターに27得点のうち10得点を挙げ、ユタはこのクオーターを36-29で制した。第4クオーターに入る時点でヒューストンのリードは92-89、3点差に縮まり、ハーフタイム時点のリードがもたらした余裕は事実上消えた。ジャズは自らの成績に試合を決めさせず、再び競り合いに持ち込んだ。⁠1⁠2

ユタの抵抗は、一度の得点ラッシュだけではなかった。ジャズはダリン・ピーターソンがチーム最多の28得点、ジョージが27得点、エース・ベイリーが21得点を記録した。この3人の活躍で、ユタは成績で大きく上回るチームに挑み続けるだけの得点を挙げたが、今季2勝目には届かなかった。⁠1

ベイリーも効率よく得点した。フィールドゴールは13本中7本成功で、3ポイントシュートは8本中3本、フリースローは4本中4本を決めた。ユタの問題は、個々の選手による大きな貢献がなかったことではない。そうした貢献があっても、ジャズはヒューストンを追う立場のままで、反撃が届かない場合に許される余地はあまりなかった。⁠13

ロケッツは第4クオーターを33-29で制し、決定的に突き放すのではなく、リードを守るには十分な点差を保った。ユタは試合最終盤の1分間も接戦を続けたが、デュラントが終了間際にフリースローを2本決め、7点差での勝利を確定させた。⁠1⁠2

デュラントのフリースローはフィールドゴールの成功率とは異なる結果を示した。10本の試投で10本成功。さらに6アシスト、3リバウンドを記録し、第1クオーターには10得点を挙げた。安定しない夜ではあったが、貢献できなかったわけではない。そして最後のフリースローが、ヒューストンに必要だった締めくくりの安心感をもたらした。⁠1⁠3

この勝利の重要なポイントはそこにある。シェングンが圧倒的なパフォーマンスを見せ、デュラントはシュートを外しながらも貢献する方法を見つけた。ヒューストンはその両方を評価できるが、ハーフタイム後も多くの仕事が残っていたことを見落としてはならない。ユタの第3クオーターの反撃と絶え間ないプレッシャーを踏まえれば、これは勝利として蓄えておくべき試合であり、ロケッツが試合を通して支配した証拠ではない。

カップ戦の行方はまだ決まっていない。ヒューストンはグループステージを2試合残し、グループ戦で1勝1敗。総合成績での好調な10勝3敗は別の記録であり、トーナメント突破を保証するものではない。金曜日の勝利でその挑戦は続いたが、出場権が決まったわけではない。⁠1

両チームは次戦、11月15日日曜日に試合を行う。ヒューストンはワシントンに遠征し、ユタはサンアントニオをホームに迎える。ジャズの唯一の勝利は、今季2試合目のニューオーリンズ戦だった。その後は勝利がないままだが、競争力を示した試合をまた一つ経てホームに戻る。⁠1