Milhares de doentes, um teste retirado: FDA recua de achado de Cyclospora em alface da Taylor Farms

Mais de 2.400 pessoas adoeceram com ciclosporíase desde maio, e em 19 de julho a Food and Drug Administration (FDA) recuou discretamente do único resultado laboratorial que havia apontado a provável origem do surto. O teste positivo para Cyclospora feito pela agência em uma amostra de alface-americana da Taylor Farms de Mexico era, nas palavras da própria agência, um falso positivo — descoberto somente depois que especialistas dos laboratórios da FDA revisaram novamente o trabalho e concluíram que o achado não se sustentava. A reviravolta não alterou o recall nas prateleiras dos supermercados nem a hipótese de trabalho da agência sobre onde milhares de americanos adoeceram. O que mudou foi a base de evidências sob ambos. ²⁷⁸

O que a FDA não fez foi apresentar um pedido formal de desculpas. A Taylor Farms afirmou que a agência pediu desculpas pelo resultado falso positivo, mas um funcionário da FDA disse a jornalistas que a agência notificou a empresa sobre a nova revisão e explicou a conclusão — e, segundo o relato desse funcionário, não pediu desculpas. As duas versões são públicas e não foram conciliadas. ¹¹

Na segunda-feira, 20 de julho, a agência reafirmou sua posição em termos mais claros: os dados continuam convergindo para a alface-americana picada da Taylor Farms de Mexico, mesmo com a amostra positiva agora descartada. ⁴⁵⁶ Um alto funcionário da FDA acrescentou que o falso positivo "não altera a base" da investigação. ⁹ Em outras palavras, o erro de laboratório foi registrado, e o caso não foi reaberto do zero.

O surto foi detectado pela primeira vez em maio e se tornou um dos maiores episódios de ciclosporíase investigados pela agência nos últimos anos. Autoridades federais de saúde vêm investigando cinco grupos de casos; o maior está ligado a restaurantes Taco Bell em cinco estados — Indiana, Kentucky, Michigan, Ohio e Virgínia Ocidental —, onde o item em comum no cardápio é a alface-americana. ⁸¹⁰ Foi essa pista epidemiológica que levou os investigadores à Taylor Farms em primeiro lugar, e é ela que manteve o foco da agência ali depois que o achado laboratorial caiu por terra.

O recall em si foi voluntário. A Taylor Farms retirou do mercado alface-americana — e kits de salada que a contêm — proveniente de suas operações no México, e esse recall continua em vigor. ²⁵⁸ O motivo da agência para mantê-lo é o mesmo pelo qual o número de casos continua subindo: não há nenhum outro alimento candidato em pauta. Até que se encontre um, o recall é a única ferramenta voltada ao consumidor que a agência pode acionar.

O atrito mais público gira em torno da palavra "desculpas". A Newsweek informou que a Taylor Farms disse que a FDA pediu desculpas pelo falso positivo; a descrição da própria FDA, segundo o mesmo relato da Newsweek, é que ela explicou a nova revisão à empresa sem oferecer desculpas. ¹¹ Os leitores devem considerar a existência de um pedido formal de desculpas como algo contestado, não confirmado. O conteúdo da nova revisão — de que o teste estava errado — não está em disputa.

Uma segunda divergência, mais discreta, atravessa a forma como o caso é apresentado ao público. A FDA afirma que o falso positivo não enfraquece a investigação. Especialistas externos em segurança alimentar observam que o teste de PCR para Cyclospora é rápido e sensível, mas pode gerar falsos positivos quando não é devidamente confirmado — exatamente o que uma nova revisão da agência serve para detectar. O resultado é uma investigação que continua apontando para a alface da Taylor Farms, mas agora apenas com base em dados epidemiológicos, sem nenhuma amostra positiva que sustente a cadeia de custódia.

Para os consumidores, a orientação prática não mudou. O recall abrange alface-americana e kits de salada com alface-americana da Taylor Farms de Mexico, distribuídos em 27 estados, e a agência não pediu ao público que faça nada diferente. ² O que mudou foram as evidências por trás dessa orientação: um dos dois principais motivos da agência para suspeitar da Taylor Farms — a amostra positiva — foi retirado. O outro motivo, a epidemiologia, continua apontando na mesma direção. Na prática, a agência pede ao público que continue agindo com base em metade de um caso enquanto reconstrói a outra metade.