Marsha Linehan, que transformou o atendimento a pessoas em sofrimento suicida, morre aos 83 anos

Linehan, que desenvolveu a terapia comportamental dialética, conhecida como DBT, morreu em Seattle em 10 de novembro de 2026. Ela tinha 83 anos. A psicóloga de longa data da Universidade de Washington, que mais tarde se tornou professora emérita, havia sido internada por pneumonia em 31 de outubro antes de passar a receber cuidados de fim de vida, disseram colegas ao Times. Esse relato descreve os cuidados que ela recebeu no fim da vida; não estabelece uma causa de morte formalmente certificada.⁠1⁠3

Sua realização não foi simplesmente criar um novo tratamento. Foi contestar uma cultura clínica que muitas vezes considerava excepcionalmente difícil ajudar pessoas com sofrimento suicida persistente e transtorno de personalidade borderline. Linehan colocou o sofrimento delas no centro de uma carreira de pesquisa, em vez de usá-lo como motivo para afastá-las.⁠1⁠2

Ela ofereceu algo mais exigente do que palavras tranquilizadoras: um tratamento baseado em aceitar a experiência presente da pessoa e, ao mesmo tempo, trabalhar para mudar comportamentos prejudiciais. Uma tarefa não anulava a outra. A dor de um paciente podia ser real e merecer cuidado, e ainda assim ser possível encontrar uma maneira diferente de viver.

A DBT começou como um tratamento cognitivo-comportamental para pessoas cronicamente suicidas diagnosticadas com transtorno de personalidade borderline. O transtorno pode envolver intenso medo de abandono, emoções instáveis e pensamentos e comportamentos suicidas. Linehan combinou abordagens comportamentais e de terapia pela fala com práticas de atenção plena zen, oferecendo aos pacientes habilidades práticas para tolerar o sofrimento, regular as emoções e mudar a maneira como reagiam quando essas emoções se tornavam avassaladoras.⁠1⁠2

A palavra “dialética” dá nome à tensão central do tratamento: aceitação e mudança caminham juntas. Aceitar a realidade do sofrimento presente não é o mesmo que declarar que nada pode melhorar. Buscar mudanças não precisa significar desconsiderar o quanto uma pessoa está sofrendo. Linehan tornou central no tratamento o esforço de sustentar as duas posições.⁠7

A DBT abrangente também é mais do que um conjunto de exercícios. Ela combina psicoterapia individual, treinamento de habilidades em grupo, orientação por telefone e uma equipe de consulta para terapeutas. A orientação ajuda os pacientes a usar as habilidades para além das sessões de terapia; a equipe de consulta dá apoio aos profissionais que realizam esse trabalho exigente. A estrutura importa: uma folha de exercícios ou uma prática de atenção plena, por si só, não constitui o tratamento completo.⁠4

A DBT se tornou um dos principais tratamentos para sintomas do transtorno de personalidade borderline. Seu uso se expandiu para outros transtornos: as Clínicas de Pesquisa Comportamental e Terapia da UW relatam evidências de eficácia para dependência de substâncias, depressão e transtorno de estresse pós-traumático. O obituário do Times também descreve aplicações para transtornos alimentares, transtorno bipolar e ansiedade. Esses usos não devem ser reduzidos à afirmação de que todas as adaptações têm o mesmo nível de evidência, de que todos os pacientes se beneficiam ou de que a DBT é uma cura. O transtorno, o tratamento oferecido e as pessoas que o recebem são relevantes.⁠1⁠2

O trabalho de Linehan ofereceu aos profissionais uma abordagem para um sofrimento que muitas vezes os havia vencido. Sua ambição ia além de ajudar alguém a sobreviver a uma única crise: a expressão que se tornou o título de suas memórias, Construindo uma vida que vale a pena ser vivida, descrevia uma vida que a pessoa poderia querer continuar vivendo.⁠1⁠25

Linehan conhecia a dor psicológica por experiência própria. Nascida em 1943, terceira de seis filhos, cresceu em Tulsa, Oklahoma, onde tocar piano a ajudava a expressar emoções. No fim da adolescência, enfrentou depressão grave e sofrimento suicida. Seu tratamento psiquiátrico incluiu medicamentos antipsicóticos potentes, isolamento e terapia eletroconvulsiva. Em suas memórias, ela descreveu ter perdido a capacidade de tocar piano após esse tratamento — seu relato sobre o que vivenciou, e não uma avaliação clínica de uma lesão específica e duradoura.⁠1⁠23

Depois de outra internação, voltou-se para a oração e se comprometeu profundamente com o catolicismo. Acabou deixando a Igreja Católica, mas a espiritualidade continuou sendo importante. Ela desenvolveu o que chamou de “aceitação radical”: reconhecer a dor tal como ela existe no presente, sem julgamentos. Isso não era uma promessa de que a dor desapareceria. Era uma forma de encarar o que já estava ali.⁠1⁠23

Sua experiência informou seu trabalho, mas o testemunho pessoal não foi seu único fundamento. Linehan buscou a formação e a pesquisa necessárias para testar abordagens terapêuticas. Ela se graduou em psicologia, com louvor, em 1968, fez mestrado em 1970 e doutorado em 1971, todos na Universidade Loyola, em Chicago. Depois, fez formação pós-doutoral.⁠19

Depois de trabalhar em Nova York, Chicago e Washington, D.C., ela ingressou no Departamento de Psicologia da UW em 1977. Lá, obteve dezenas de bolsas de pesquisa para testar abordagens que incluíam atenção plena e habilidades para lidar com o cotidiano. Sua biografia e sua ciência faziam parte da mesma história, mas cumpriam propósitos diferentes: a experiência a ajudou a reconhecer o que estava em jogo; a pesquisa testou o que poderia ajudar outras pessoas.⁠1

Em 2011, ela revelou publicamente sua luta contra problemas psiquiátricos, documentada em um perfil do New York Times publicado naquele mês de junho. Suas memórias foram publicadas em 2020. A revelação contestou a divisão simplista entre o especialista que presta atendimento e o paciente que precisa dele. No entanto, não estabeleceu que a própria Linehan tivesse transtorno de personalidade borderline; desenvolver um tratamento para um diagnóstico não é prova de que se tenha esse diagnóstico.⁠20⁠23⁠24

Ela escreveu sete livros, fundou uma organização de formação em DBT, recebeu bolsas de estudo e prêmios de destaque e ocupou cargos de liderança em associações profissionais. Mas a medida mais clara de sua influência também era a mais humana: outros profissionais levaram seu trabalho para suas próprias práticas e comunidades.⁠1

Lizz Dexter-Mazza, ex-bolsista de pós-doutorado que mais tarde desenvolveu um currículo escolar baseado em DBT, estava em uma conferência de DBT em Maryland nos dias após a morte de Linehan. Profissionais de saúde mental presentes lamentaram sua morte e celebraram sua vida juntos, disse ela ao Times. “O mundo perdeu uma gigante”, afirmou.⁠1

O chefe do Departamento de Psicologia da UW, Joseph Sisneros, situou essa influência para além das publicações. “O legado de Marsha vai muito além de sua produção acadêmica”, disse ele em uma declaração citada pelo Times, elogiando seu ensino, sua orientação e seu compromisso com pessoas que enfrentavam sofrimento profundo.⁠1

Em uma conversa de 2019 com a psicóloga e pesquisadora de prevenção do suicídio Ursula Whiteside, Linehan descreveu o desenvolvimento da DBT como uma forma de “tirar as pessoas do inferno” — a experiência de uma dor insuportável, de querer estar morto e de não ver saída. Perguntada sobre como gostaria de ser lembrada, ela disse que queria ser alguém que ajudou os outros. Sua linguagem era direta porque seu propósito também era.⁠1⁠24

Linehan deixa a filha, Geraldine Rodriguez, um genro, uma neta, uma irmã e três irmãos. Segundo o Times, está prevista uma cerimônia privada para a família; ainda não há data definida.⁠1

Ela deixa um tratamento e gerações de profissionais treinados para oferecê-lo. Também deixa um desafio à profissão: ter dificuldade para tratar uma pessoa não prova que ela não possa ser ajudada.