التضخم عالق عند 3.3% والاحتياطي الفيدرالي يواجه اختبار جاكسون هول

وتكمن أهمية تفاصيل يوليو في أن الجمود كان هو الخبر. ارتفع مؤشر نفقات الاستهلاك الشخصي الإجمالي 0.2 percent على أساس شهري و3.7 percent على أساس سنوي، فيما ارتفع المؤشر الأساسي 0.2 percent و3.3 percent.⁠7 ووُصف المقياس بأنه لم يتغير الشهر الماضي.⁠4 وعكس ارتفاع يوليو البالغ 0.2 percent انخفاض يونيو البالغ 0.1 percent، ما أظهر استقرار التضخم بدلًا من مواصلة التراجع الأخير.⁠7 وبعبارة واضحة، لم يصمد خلال الصيف الأمل الوجيز في أن تكون الأسعار قد عادت إلى مسار الهبوط.

عند استبعاد الغذاء والطاقة، نحصل على المؤشر الأساسي، وهو مقياس يراد منه إظهار الضغوط الكامنة. وعند احتساب كل ما تشتريه الأسر فعليًا، نحصل على المؤشر الإجمالي. وعندما يظل كلاهما أعلى بكثير من الهدف، لا يمكن تفسير المشكلة بأنها مجرد سلعة غذائية متقلبة أو صدمة في أسعار البنزين. لهذا يراقب الاقتصاديون والمصرفيون المركزيون المقياسين معًا، ولهذا كان يوليو محبطًا على الصعيدين.⁠7 فثبات المؤشر الأساسي عند 3.3 percent يبقي التضخم الكامن أعلى من الهدف بأكثر من نقطة كاملة، بينما يعكس المؤشر الإجمالي عند 3.7 percent ما تشعر به الأسر عند الدفع.⁠7

لم ترتفع تكاليف المعيشة بالتساوي، وهذا التفاوت مؤلم. فقد ارتفعت أسعار السيارات في يوليو بمعدل سنوي يقارب 5 percent، وتكاليف السكن والمرافق بأكثر من 3.5 percent، والسلع الترفيهية بمعدل من خانتين عشريتين، فيما واجهت الأسر قفزة قدرها 3.7 percent في تكاليف المعيشة.⁠5⁠9 إنها مواجهة بين الضروريات والتطلعات في آن واحد: فالوصول إلى العمل أصبح أغلى، وتأمين السكن أصبح أغلى، وحتى الإنفاق التقديري المتواضع يشهد ارتفاعًا حادًا. ارتفع الدخل الشخصي 0.4 percent والإنفاق الاستهلاكي 0.2 percent في يوليو.⁠7 لا تزال الأموال تدخل، ولا تزال تخرج، لكنها تشتري أقل.

لم يحدث أي من هذا في فراغ. فقد تفاقم التضخم بعد أن هاجمت الولايات المتحدة وإسرائيل إيران، ما أدى إلى تصاعد أسعار الطاقة.⁠6 وجاء ارتفاع المقياس في يوليو خلال الصراع مع إيران واستمرار النزاعات التجارية الأمريكية.⁠4 لا يبرر هذا السياق تجاوز الهدف، لكنه يفسر لماذا يبدو هذا الصيف مختلفًا عن طفرة طلب نموذجية في الكتب الدراسية. فصدمات العرض الناجمة عن الحرب والنزاعات التجارية ترفع الأسعار بطرق لا تستطيع أسعار الفائدة الأعلى إصلاحها سريعًا، ما يترك للاحتياطي الفيدرالي قرارًا بشأن ما إذا كان سيضغط على الطلب رغم ذلك لمنع انحراف التوقعات.

انتقل هذا القرار إلى الجبال. والمكان هو الندوة الاقتصادية السنوية لبنك الاحتياطي الفيدرالي في كانساس سيتي، في جاكسون هول بولاية وايومنغ.⁠8 وتنطلق الندوة في 27 أغسطس.⁠3⁠8 قد تبدو جاكسون هول لمن هم خارج الأوساط المعنية أشبه بخلوة أكاديمية. أما بالنسبة إلى الأسواق، فهي المكان الذي يمكن لنبرة رئيس البنك أن تحرك قروض الرهن العقاري وقروض الشركات وخطط التوظيف من دون إجراء تصويت واحد.

ألقى رئيس الاحتياطي الفيدرالي كيفن وارش أول كلمة رئيسية له في جاكسون هول بصفته رئيسًا، عند الساعة 10 صباحًا بالتوقيت الشرقي في 27 أغسطس.⁠11 ويؤكد تعليق على صورة من اللقاء وجود وارش في الندوة وهو يتحدث مع محافظ بنك إنجلترا أندرو بيلي ومحافظ بنك كندا تيف ماكليم.⁠10 للصورة دلالة: فبعد صيف من صدمات الطاقة والاحتكاكات التجارية، كان رئيس البنك الأمريكي محاطًا حرفيًا بنظرائه الذين يواجهون السؤال نفسه: هل التضخم مؤقت أم عنيد أم أن هناك ما هو أسوأ؟

لم يترك وارش مجالًا كبيرًا للالتباس بشأن ميله. فقد أشارت تصريحات وارش إلى أن رفع أسعار الفائدة قد يكون ضروريًا.⁠10 وتتناول التغطية تحديه بوصفه سؤالًا عما إذا كان التضخم مشكلة أم لا.⁠5⁠9 ولخّصت إحدى وسائل الإعلام اللحظة بقولها إن مؤشر نفقات الاستهلاك الشخصي الأساسي عالق عند 3.3 percent وإن «رفع الفائدة مطروح».⁠11 لا تقدم المصادر المقتطفة اقتباسات حرفية لوارش، لذا يمكن تقييم اتجاه المسار لا الصياغة الدقيقة؛ وقد كان الاتجاه صعودًا لا هبوطًا.

ولم يكن وارش وحده على هذا المنحى. فمع انطلاق المؤتمر، أصدر ثلاثة مسؤولين في الاحتياطي الفيدرالي تحذيرات بشأن التضخم.⁠3⁠8 ونُقل عن أحدهم قوله إن التضخم «لا يزال عنيدًا ولا يزال متصلبًا، وعلينا مواصلة البحث عن سبل...».⁠8 لا تذكر المقتطفات أسماء المسؤولين الثلاثة، لكن اجتماعهم هو الإشارة. فعندما يختار عدة صناع سياسات اليوم الافتتاحي لأبرز مؤتمر للاحتياطي الفيدرالي للتحذير من استمرار التضخم، فإنهم يهيئون جمهورًا كان يأمل في انفراج.

وباتت تبعات السياسة النقدية موضع نقاش مفتوح بشأن الاتجاه. وكثفت تحذيرات المسؤولين الجدل حول ما إذا كان ينبغي للبنك المركزي الأمريكي الإبقاء على أسعار الفائدة أو رفعها.⁠6 إنه وضع لافت بعد أكثر من خمس سنوات من تجاوز الهدف. فعادةً ما يكون السؤال بعد هذا الوقت الطويل فوق الهدف هو متى ينبغي التيسير. لكن النقاش يدور الآن، مع بلوغ المؤشر الأساسي 3.3 percent والإجمالي 3.7 percent، حول ما إذا كانت السياسة الحالية تقييدية بما يكفي.⁠4⁠6⁠7

هنا ينبغي أن يحل التقدير محل التفكير بالتمني. فالتضخم المدفوع بعوامل العرض لا يترك للاحتياطي الفيدرالي خيارًا جيدًا. لن يؤدي رفع أسعار الفائدة إلى إنتاج مزيد من النفط أو حل نزاع تجاري أو إصلاح سلسلة إمداد، لكن ترك التضخم المرتفع مستمرًا ينطوي على خطر تعليم الأسر والشركات توقع استمراره. وهذا التوقع هو ما يحوّل سلسلة من 65 شهرًا إلى تحول دائم في السلوك، سواء في مطالب الأجور أو تحديد الأسعار أو الادخار. وتشير النبرة المتشددة في جاكسون هول إلى أن وارش وزملاءه يدركون هذا الخطر، ويفضلون أن يُتهموا بالمبالغة في التحرك على أن يُتهموا بترك المرساة تفلت.