NCCU dreht das Spiel zweimal, übersteht den letzten Kick und besiegt Norfolk State mit 29–28

Die Antwort ist ein Comeback, für das es mehr als eine Ballrückeroberung brauchte. Die Eagles kämpften sich nach einem 21–7-Rückstand zurück, lagen im vierten Viertel erneut mit 11 Punkten zurück und machten dann aus einer späten Fumble-Rückeroberung Joshua Jones’ spielentscheidenden 26-Yard-Touchdownpass auf Mekhi Wall. Selbst danach mussten sie noch einmal dem Ausscheiden entgehen: Norfolk State verschoss vier Sekunden vor Schluss ein 37-Yard-Field Goal und bewahrte North Carolina Central so am 7. November 2026 im William „Dick“ Price Stadium in Norfolk, Virginia, den 29–28-Sieg.⁠1⁠2

Das Ergebnis ließ die Eagles in der Mid-Eastern Athletic Conference mit einer Bilanz von 3–0 ungeschlagen und punktgleich mit South Carolina State an der Spitze. Bei einer Gesamtbilanz von 5–5 hatte North Carolina Central seine Saisonbilanz wieder ausgeglichen und zugleich etwas Wertvolleres verteidigt: seinen Platz an der Spitze des Conference-Rennens. Norfolk State fiel insgesamt auf 4–6 und im Ligabetrieb auf 0–3.⁠2

Norfolk State baute seinen Vorsprung in beiden Anfangsvierteln aus und erzielte im ersten 14 Punkte und im zweiten sieben. North Carolina Central kam im ersten Viertel auf sieben Punkte und im zweiten auf keinen. Der Halbzeitstand von 21–7 bedeutete, dass die Eagles zunächst zwei Touchdowns aufholen mussten, bevor sie überhaupt daran denken konnten, die Kontrolle zu übernehmen.⁠11

Sie begannen damit, Norfolk State das gesamte dritte Viertel über ohne Punkte zu halten. Jones fand Luke Bracey mit einem acht Yards langen Touchdownpass, und Riley Daniels steuerte ein Field Goal aus 25 Yards bei. Zehn Punkte in Folge verkürzten den Rückstand auf 21–17 und machten aus einem Spiel, das ihnen zu entgleiten drohte, eine Partie mit nur einem Score Unterschied.⁠1

Doch die Spartans gaben ihre Führung nicht einfach her. Zu Beginn des vierten Viertels erzielte Jalyn Daniels mit einem Lauf über 13 Yards das 28–17. North Carolina Central hatte ein Viertel lang den Schaden aus der ersten Halbzeit behoben und sah sich nun erneut einem zweistelligen Rückstand gegenüber. Jones lieferte die nächste Antwort selbst und lief sieben Yards zum Touchdown, der die Eagles auf 28–23 heranbrachte.⁠1

Dieser Score änderte den Abstand, nicht aber die Aufgabe. Ein Field Goal hätte nicht mehr gereicht; North Carolina Central brauchte einen weiteren Touchdown. Norfolk State hatte derweil noch Gelegenheiten, den Eagles die Aufgabe zu erschweren – oder das Spiel zu beenden, bevor diese eine weitere Chance bekamen.

Ein Field-Goal-Versuch aus 25 Yards ging 2:24 Minuten vor Schluss daneben. Die Spartans verloren spät im Spiel außerdem den Ball durch einen Fumble, und die Rückeroberung durch North Carolina Central verschaffte den Eagles für den entscheidenden Ballbesitz eine kurze Feldposition. Sie mussten nur 37 Yards überbrücken, aber dennoch die Endzone erreichen. In fünf Spielzügen gelang ihnen das.⁠1

Jones schloss den Drive ab, indem er Wall 27 Sekunden vor Schluss mit einem 26-Yard-Touchdown fand. North Carolina Central ging damit erstmals in Führung: 29–28. Der anschließende Zwei-Punkte-Versuch war unvollständig, sodass der Vorsprung bei einem Punkt blieb und ein Field Goal Norfolk State genügt hätte, um das Comeback zunichtezumachen.⁠1⁠2

Bei ihrer letzten Gelegenheit kamen die Spartans in Field-Goal-Reichweite. Ihr Versuch aus 37 Yards ging vier Sekunden vor Schluss daneben. Damit endete eine Schlussphase, in der zwei verfehlte Field Goals und ein Fumble eine verteidigte Führung in eine Ein-Punkt-Niederlage verwandelten. Die Eagles hatten genug getan, um in Führung zu gehen; Norfolk States letzter Fehlschuss ermöglichte ihnen, dort zu bleiben.⁠1

Jones’ letzter Pass war der spielentscheidende Moment, doch sein Beitrag zog sich durch die gesamte Punkteausbeute. Er warf für 156 Yards und drei Touchdowns – auf Tyree Saunders, Bracey und Wall – und erzielte im vierten Viertel zusätzlich einen Lauf-Touchdown. Er war an allen vier Touchdowns von North Carolina Central beteiligt.⁠1

Auch neben ihrem Quarterback hatten die Eagles ein starkes Laufspiel. Gino Addison erlief bei 18 Läufen 174 Yards und kam damit auf durchschnittlich etwa 9,7 Yards pro Versuch. Saunders war mit sechs gefangenen Pässen für 60 Yards und einem Touchdown der produktivste Receiver. Wall kam auf vier Receptions für 38 Yards; der spielentscheidende Fang über 26 Yards machte den Großteil dieser Gesamtzahl aus.⁠1

In der Defensive verzeichnete Khareem Thompson sechs Tackles, darunter drei Tackles für Raumverlust, sowie einen Sack und einen erzwungenen Fumble. Aus dem Konferenzbericht geht nicht hervor, dass sein erzwungener Fumble jener Ballverlust war, der den entscheidenden Drive einleitete. Seine Gesamtbilanz unterstreicht jedoch den defensiven Beitrag neben dem späten offensiven Schlusspunkt.⁠1

South Carolina State hatte Howard bereits am Donnerstag, dem 5. November, mit 35–28 besiegt und damit in der MEAC eine Bilanz von 3–0 erreicht. Durch North Carolina Centrals knappen Sieg blieb das Team neben den Bulldogs, statt ihnen hinterherzujagen. Damit war keine Meisterschaft gesichert, aber ein kostspieliger Rückschlag abgewendet: Obwohl die Eagles einen Großteil des Spiels zurücklagen, verließen sie Norfolk weiterhin punktgleich an der Tabellenspitze.⁠1⁠2