El incendio récord de 3,000 hectáreas en Bélgica se duplica mientras Europa combate fuegos alimentados por el calor

3,000 hectáreas. Esa es la cifra que vuelve a trazar la historia de los incendios en Bélgica: unas 7,500 acres de brezales, turberas y pinares en la reserva natural de Hautes Fagnes quedaron calcinadas en tres días, más terreno del que había arrasado cualquier incendio forestal en la historia moderna del país ²⁵⁸. AFP lo describió como el mayor incendio forestal de la Bélgica moderna ⁸ y, en otro despacho, como el peor incendio forestal del país en un siglo ⁵. Para un país que no se considera territorio de incendios, la magnitud resultó desconcertante: un paisaje húmedo y lento, conocido por la niebla y el musgo, se comportó de pronto como una ladera mediterránea en agosto.

La velocidad importó tanto como la magnitud. El incendio comenzó el viernes 14 de agosto en Hautes Fagnes, en la provincia de Lieja, cerca de la frontera alemana ⁶. Para la noche del sábado ya había destruido más de 2,700 hectáreas, según la radiotelevisión pública belga VRT ⁶. Para la mañana del domingo había alcanzado las 3,000 hectáreas ²⁵⁸. En la práctica, más que duplicó su extensión en unas 24 horas y superó cualquier incendio registrado anteriormente en Bélgica en una sola noche.

Esa expansión durante la noche convirtió un grave incendio regional en una emergencia nacional y europea. Hautes Fagnes, las Altas Fagnes, es la mayor reserva natural de Bélgica: una meseta elevada de turberas que se extiende a ambos lados de la frontera entre Bélgica y Alemania. Tiene un enorme valor ecológico y es notoriamente difícil de combatir una vez que arde, porque el fuego puede penetrar profundamente en la turba seca y avanzar bajo tierra. Lo que comenzó como un incendio superficial en brezales y bosques se convirtió en un incendio profundo en la turbera, de los que no se apagan cuando disminuyen las llamas.

En el terreno, la respuesta fue de gran magnitud para los estándares belgas y se prolongó durante la noche. Más de 250 personas trabajaron toda la noche del sábado; la cifra incluye a bomberos y personal de emergencias que defendían las líneas en medio de vientos cambiantes y humo denso ⁶. Cientos de personas fueron evacuadas ⁴⁶. Dos pueblos del lado belga fueron desalojados y se indicó a sus habitantes que no regresaran mientras el frente avanzaba hacia la frontera alemana ⁴. El material de investigación publicado no confirma una cifra precisa de 600 evacuados; los relatos corroborados hablan solo de cientos, y esa diferencia importa cuando las familias deciden si es seguro volver a casa.

Para el fin de semana, Bélgica había recurrido a medios más allá de su propia flota. En virtud del mecanismo de protección civil de la UE, Suecia envió aviones cisterna, mientras que Países Bajos y República Checa aportaron helicópteros para realizar descargas sobre Hautes Fagnes ⁹. La cronología apunta a que el mecanismo se activó el sábado, con apoyo aéreo francés, sueco, neerlandés y checo ya desplegado o en camino para el domingo, a medida que el incendio crecía ⁸⁹. Ante un incendio que avanzaba tan deprisa por un terreno irregular y pantanoso, las aeronaves no eran un elemento decorativo: eran el único medio de frenar el frente lo suficiente para que los equipos terrestres pudieran asegurar sus flancos.

El lunes 17 de agosto, el tiempo por fin ofreció una ayuda limitada. La lluvia ayudó a los bomberos que trabajaban en el perímetro belga ¹⁰. El frente principal se detuvo antes de llegar a la frontera alemana, cerca de Monschau, Alemania ⁵, después de un periodo en que había amenazado con alcanzar la frontera ¹⁰. Sin embargo, detenerse no es lo mismo que estar contenido. Los reportes franceses del lunes dejaron claro que el incendio no estaba contenido ⁵, y ese término se usa deliberadamente en las operaciones contra incendios forestales: el borde puede haber dejado de avanzar, pero no está asegurado y el fuego puede reavivarse.

La razón para actuar con cautela está bajo los pies. Los incendios en turberas pueden volver a encenderse en otros lugares incluso después de la lluvia y de que desaparezcan las llamas visibles ³. En Hautes Fagnes, donde las capas de turba pueden alcanzar varios metros de profundidad en algunos puntos, el calor puede persistir durante días o semanas, encontrar oxígeno a través de grietas y canales de raíces, y reaparecer a cientos de metros de distancia. Los bomberos saben que no deben confiarse ante una turbera en calma. Hasta que se excaven, inunden y vigilen los focos de calor profundos, un incendio récord sigue siendo un incendio activo.

Bélgica no ardía sola. El mismo calor extremo que secó Hautes Fagnes alimentó incendios en otros lugares de Europa ¹⁰. Las fuentes confirman incendios en Francia y un brote mortal en Grecia, donde dos personas murieron en Salamina; sus cuerpos fueron recuperados en Peristeria mientras los fuertes vientos alimentaban las llamas ³⁷¹¹. Ese patrón más amplio da contexto al récord belga: no se trató de un accidente aislado, sino de una extensión hacia el norte de las condiciones de incendios alimentados por el calor que este verano han desbordado repetidamente a los equipos locales.

Dos afirmaciones que circularon junto con las primeras imágenes no se sostienen en el material informativo y no deberían repetirse como hechos. La primera habla de una evacuación el viernes en Alemania, en un bosque de Hurken, y del regreso de los residentes el sábado por la tarde. Ninguna de las fuentes proporcionadas confirma una evacuación alemana en un lugar con ese nombre ⁵¹⁰. Lo que sí dicen las fuentes es que el incendio se detuvo antes de la frontera, cerca de Monschau, y que en un momento amenazó con cruzarla, antes de que la lluvia ayudara el lunes ⁵¹⁰. El nombre parece ser una transcripción confusa, y la propia evacuación no está verificada.

El segundo es un incendio de una semana en la provincia septentrional de Huesca, en Aragón, España, que amenaza un monasterio de 1,000 años de antigüedad. Ninguna fuente proporcionada corrobora esa versión. Las fuentes documentan incendios en Francia y Grecia, además del de Bélgica, y describen incendios más amplios en Europa tras olas de calor severas ³⁷¹⁰¹¹, pero no mencionan Huesca ni el monasterio. En un episodio de incendios que evoluciona rápidamente y afecta a varios países, los detalles no verificados circulan con rapidez; lo honesto es decir que este caso no aparece en las fuentes.